（記事を書くのは楽しいけど、事務作業って苦手だなー……）

　領収書を纏めながら、ゾランはチラリとエセラインを見た。エセラインは淡々とペンを走らせている。その姿を見て、ゾランは再び机にかじりついた。

「おはようございます」

　ガチャリと扉を開いて、褐色の肌にミルク色の髪をした男が入ってきた。クレイヨン出版の秘書兼経理兼事務担当の、ルカだ。

「おはようルカ」

「おはようございます」

　ルカに遅れて、もう一人男が入ってくる。あくびを噛み殺し、頭を掻きながら面倒そうにしている体格の良い大男。先輩ライターであるテオドレである。

　社長のラドヴァン。秘書のルカ。ライターはテオドレ、エセライン、ゾランの三人。全部で五人しかいない、この小さな出版社が『クレイヨン出版』である。

「おーっす。おいルカ、これ領収書」

　そう言ってテオドレが、ポケットからクシャクシャになった紙を手渡す。ルカはそれを見て、ムッと顔をしかめた。

「テオドレさん。経費申請されるなら、ちゃんと様式にしたがって提出してください。それになんですか、このゴミみたいな領収書！」

「オレの仕事はライターだろ。事務仕事はお前の仕事。ホラ、受けとれよ」

「チッ……」

　ルカは舌打ちして、嫌そうにしながら領収書を受け取った。その顔が、領収書を見てさらに歪む。

「はぁ？　なんですかこの領収書。あなたの酒代でしょ！　こんなもの、経費になるわけないでしょうがっ！」

「なるだろ！　オレは取材のためにわざわざ足を運んで、聞き込みをしてだなぁ！」

「そんなもの、認められるはずないでしょう！」

「情報料だろ！　こういうのは！」

「ダメです！」

　ビリビリと、テオドレの鼻先で領収書が引き裂かれる。

「ああぁぁあ！！　てめぇ……っ！　おい、ルカ！」

　細切れになった領収書をかき集めるが、すでに遅い。ルカが冷ややかな目でテオドレを見下ろした。

「良いですか。うちの財政は、非常に厳しいんです！　下らないこと言ってないで、さっさとスクープ掴んでこい！」

　その様子を見ていたゾランは、ビクッと肩を震わせて、手にしていた領収書をそっと鞄にしまい込んだ。ラドヴァンは新聞を拡げて見ないふりをしている。

「じゃー、取材行ってきます」

　と、エセラインが立ち上がる。この空気の中に居たくないと思ったゾランも、一緒に立ち上がる。

「おっ、俺も！　行ってきます！」

　エセラインが「真似すんな」とボソリ呟く。ゾランは「うるさい」と歯を剥いて、エセラインの背を追いかけた。

　逃げるように会社を後にし、石畳の道を歩く。ゾランは路地の店先のガラス窓を見て、乱れた赤毛を直した。ゾランは息を乱しているのに、エセラインはいつも通りだ。

「あー、怖かった……。ルカって怒ると怖いんだ……」

「まあ、テオドレが悪い。書類まともに作ったことないし」

「あの人、本当に不良社員だよね……。俺、賭博場に出入りしてるの見たよ」

「まあ、ムラはあるけど、たまに良い記事書くから」

「ムラか～。まあ、生活欄書いてる俺が言えることじゃないか」

　自社での貢献度といったら、エセラインが一番で、次がテオドレだろう。社長のラドヴァンが書くこともある。売り上げに直結するような記事を書いていないゾランが、口を出せる話ではない。

「……お前のそれ」

「ん？　あ、なあ、エセライン。お前取材費ってどうしてる？」

「――。あー、まあ、自腹切ることも多い」

「だよなあ……」

　ゾランは鞄に突っ込んだ領収書を想い、溜め息を吐く。『魔法猫のワイン』は美味しかったが、その分お値段も高かった。手が届かないほど高級なワインではないものの、ゾランの給料では日常的に楽しめる価格ではない。だが、先ほどのルカの剣幕や家賃も滞納するような状況では、申請し難いではないか。もう一度「ハァ」と溜め息を吐いたゾランに、エセラインがチラリと見下ろしてくる。

「ゾラン」

「え？」

「それは申請して良いだろ。テオドレのとは、質が違う。確かに――待・ち・の時に俺もダイナーとか使うけど……。それとは、違うだろ」

「……」

　自分の行動が読まれていたことと、エセラインがそんなことを忠告してくるとは思わず、ゾランは目を瞬かせた。なんとなくこそばゆくて、口元をムニムニと動かす。

「ん――、まあ、さっきは、タイミング悪かったから……。あ！　お前、それよりうちってヤバいのかな。もっとスクープとか取らないとまずいよな！？」

「あ――……。まあ、あった方が良いだろうけど。そう簡単に、事件は転がってないだろ」

「そりゃ、そうだけど……」

「まあ、今の状況が続けば、経費どころか給料だって危ういかもな」

　エセラインの呟きに、ゾランは「だよな」と言って顔を上げた。

「やっぱ、生活欄の記事なんか書いてる場合じゃないよな！」

「――おい」

「何だよ。お前もスクープ持って来いよ。エース様」

「……伝手はある」

　嫌味を込めて『エース』と呼んだゾランに、エセラインは呆れて溜め息を吐いた。ゾランは『伝手』と聞いて眉を寄せる。

「なんだよ、ズルイの！　もしかして親のコネとか？」

　軽口をたたいたゾランに、エセラインが急に立ち止まった。しばらく歩いてそれに気づいたゾランは、どうしたのかと思い振り返った。

「？　エセライン？」

　ゾクリ。背筋が粟立つ。エセラインから立ち昇る雰囲気に、一瞬気圧された。

（っ……、怒って、る……？）

「な、なんだよ。急に立ち止まって」

　なだめるように伸ばした手を、エセラインが振り払った。パシンと、思いのほか大きな音がして、驚いて目を見開く。エセラインは急に進む道を変え、「冒険者ギルドの方へ行くから」と立ち去って行く。取り残されたゾランは、呆然としてその背中を見送った。

「――な、なんだよ……。エセラインのヤツ……」

　あんな顔、するなんて――。

（俺、なんか変なこと、言った……？）

　良く分からないが、何かマズかったのだけは解った。チクり、胸が痛む。振りほどかれた手よりも、心臓の方が痛かった。