湊を守りたいという煉の我儘に困り果てる鈴。答えを出し渋っている鈴に、今度は湊が話をする。

「あの、校長先生····」

「はい」

　困り顔で嵐にイラついていた鈴だが、湊が“先生”と呼んだ途端、教育者としての顔を見せた。

「まずは、校則違反である就業について、家庭の事情とはいえ報告もせずにすみませんでした。もし、認めてもらえないなら、学校を辞める覚悟はしてきてます」

　真っ直ぐに鈴を見据えて言う湊。その言葉に迷いはない。

「おい！」

「大丈夫だよ、煉。ちゃんと言わせて」

　感情を荒らげる煉を、湊は手を握り返して落ち着かせる。

「虫のいい話なのは重々承知しています。それでも、お願いします。活動のこと、どうか見守ってください」

　湊は、深々と頭を下げた。

「おい、そこまでしなくても──」

「煉は黙ってなさい。西・条・く・ん・、それほどまでにお仕事アイドルを続けたい理由は何？　お家の為？　それとも他にあるのかしら」

「全部です」

　しゃんと背筋を伸ばし、鈴に意見を言う湊。煉は、黙って聞くことしかできないもどかしさに歯を食いしばる。

　湊が、何よりもアイドルを続けたい理由は煉だった。煉が応援してくれている自分で居たい、そう思えるのは、煉に沢山の勇気を貰ったからだと説明した。

　それを聞いた鈴は、感極まる涙腺を押さえ、校長としての顔を保って言う。

「素敵なお話ね。そう····、アナタの気持ちは分かったわ。随分、抱えてるものが多いわね」

「はい。どれも僕には重たすぎます。けど、どれも諦める事ができないものばかりなんです」

　腕を組み、ソファに背中を預けて鈴が言う。

「それで、煉を利用しようと？」

「おい鈴、言葉選べよ？」

　鈴をギロッと睨んで言う煉。けれど、鈴は物怖じせず、視線を煉から湊に戻して話を続ける。

「そうね、言葉が悪かったかもしれないわ。でもね、家族アタシたちからすればそ・う・とれるのよ」

　言葉は厳しいが、口調は決して強くなく静かなものである。

「煉は性格の面倒臭さを除けばかなりの優良物件だもの。まぁ、問題の性格の所為で、今まで浮いた話のひとつもなかったんだけど」

　溺愛する弟を想えば、それは嬉しくもあるが心配なのだと言う。

　嵐とは違い、良いも悪いも全てを容認してしまう溺愛っぷりではない鈴。姉と言うよりも、まるで母親の様に煉を案じている。

　親との関わりが薄い月宮家では、嵐と鈴が煉を育てたようなものだった。

　美しいだけが取り柄である3人の実母・七恵ななえは、母としての役目を担う事はほとんどなく、美貌を活かして女として生きる道を選んだ。クソ親父と称される晃太朗に関しては言わずもがな。

　我儘で奔放に育った煉だが、嵐と鈴へ感謝をしていない訳ではない。ただ、素直に甘えているのだと、2人は都合の良い解釈をしているのであった。

「一人暮らしの件だって、私は何も聞いてなかったの。で、ポンコツコレ問い詰めたら、煉唆されてはいはいサインしたらしいのね。煉の担任から聞いた時、目飛び出そうになった目玉押さえたわよ」

　ふんとソファの背もたれに身を預け、仰け反り悪態をつく煉。ツンとして『嵐が良いつったんだから問題ねぇだろ』と言ってのける。

「アンタねぇ····。まぁいいわ。その話は今するべきではないでしょうし。重要なのは、湊くんのことだものね」

　鈴は、湊に沢山の質問を浴びせた。湊は、全ての問いに誠実かつ真摯に受け答えし、鈴を唸らせるほど煉への理解を示した。

　それから、湊が質問を返す。

「煉には居ないものと思えって言われたんですけど、理事長····お父さんに挨拶とかは──」

　聞き辛そうに問うた湊へ、嵐と鈴が声を揃えて『要らない』と即答する。家族であって家族でない存在。それが、煉たちにとっての親という存在なのだ。

「アイツは俺がドコで誰とどうしようが欠片も興味ねぇんだよ。期待されてねぇとかって次元じゃねぇの。問題さえ起こさなけりゃいいってだけの存在だからな」

「そ、そんな····」

　煉の冷めきった言葉に心を痛める湊。けれど、それが紛れもない事実であり、月宮家では当たり前のことなのだと煉は言う。嵐と鈴も否定はしない。

　湊は、この歪な家族に戸惑うばかりで、何と返すのが正しいのか分からずに黙ってしまった。そんな湊を気遣い、鈴がランチに招待する。

　そして、それぞれが心の整理をするために一旦解散した。煉と湊は、いつもの部屋で煉の家族について話をする。

　両親との関係や家族への思いを、これまでよりも深く聞く湊。煉は、ありのままを素直に話した。

　煉の思いや言動の意味を知り、一層理解する事ができた湊は、一言『僕は、煉に温かい家庭を知ってもらいたいな』と言って煉を抱き締めた。

　煉はその言葉を胸に、返す言葉を見つけられず黙って抱き返す。そのまま、2人は特に話をするでもなく、穏やかな空気を崩さないように過ごした。

　4人で食卓を囲み、さっきより幾分か和んだ空気で話を再開する。

「熟考した結果、湊くんのお仕事には目を瞑る事にしたわ。特例中の特例よ」

「あ、ありがとうございます！」

「でもね、これだけは守ってほしいの」

「なんだよ、条件付きかよ」

「当然でしょ」

　口を挟む煉に、少し腹を立てた口調で返す鈴。条件というのは言わずもがな、湊が蒼である事を知られないように尽力する事。

　要は、学園を騒がせたり、月宮に迷惑を掛ける事がないようにしろという事だ。煉は、舌打ちをかまし『わーってるっつぅの』と苛立たしさ全開で返す。当然、湊はふたつ返事で条件を呑んだ。

　デザートを食べ終えると、鈴は湊と写真を数枚撮り、可愛い弟が増えるとはしゃいでいる。が、打って変わって嵐は、最愛の弟を奪われるとあって不機嫌を極めていた。

「そろそろ俺からもいいかな」

　重い口を開いた嵐に、煉が『今更かよ』と言葉を投げる。質問責めにする鈴へ、怯える態度を見せていた湊が不憫で、どうにも口を挟めなかったという嵐。湊を慮った嵐に、煉は文句を飲み込み話すことを許可した。

「その··、怜司から聞いてはいたんだけど、本当に湊くんが例・の・彼・女・だったんだよね？」

　文化祭以来なのである。嵐は疑いの眼差しで湊を見つめていた。

　煉絡みでポンコツと化した嵐は、普段の威厳など感じさせないほどもじもじしている。そんな嵐に、苛立ちをぶつける煉。

「俺が説明しとけつったんだから、諏訪コイツが嘘つくわけねぇだろ」

　煉は、背後に立つ諏訪を親指で指して言った。