丸くて真っ白なテーブルを囲み、惟吹から時計回りに湊、煉、樹と座って4人は向かい合った。

　惟吹は煉を睨みつけ、開口一番、喧嘩腰に尋ねる。

「湊にぃが後でちゃんと説明するって言ったから聞かなかったけど、ソイツだれ？　樹だけでも嫌なのに、知らない男まで家に上げんのホンット耐えらんないんだけど」

「ははっ、樹嫌われてんじゃん」

　立てた片方の膝に肘をついて聞いていた煉が、樹をチラリと見て揶揄う。

「嫌われてねぇし。同担拒否なだけだし」

「あ？　同担拒否って····はぁ！？」

　煉は驚きを隠せず、顎を乗せていた手からバッと顔を上げて惟吹を見る。煉と目が合った惟吹は、ドヤ顔でふっと笑みを零す。

「いや待てよ。同担って、お前ら兄弟だろ」

「だから？」

　売り言葉に買い言葉な惟吹。どうせ湊は気づかないだろうと、もはや隠そうともしない。

「あ、そうだ。紹介がまだだったよね」

　案の定、1人状況を理解していない湊が、呑気に互いの紹介を始める。まずは、両手をぱっと惟吹に向けて、湊はステージでの癖を披露する。

「えっと、こっちが3つ下の弟の惟吹だよ。毎日部活頑張ってて、僕のお手伝いも進んでしてくれる優しい子なんだ。それと、さっき下で騒がしかったのが双子で、女の子のほうが碧、男の子が光。えへへ、可愛いでしょ」

　にへらと笑顔で兄弟の紹介を締める湊。余程、自慢の兄弟なのだろうと、煉は瞬時に理解した。

「で、惟吹。こちらが僕の、その··か、彼氏の月宮煉くんです」

　またも開いた両手を煉に向けるが、顔は伏せて照れくさそうに煉を紹介する湊。『月宮』と名前を出した時点で、他の紹介は要らないだろうと踏む湊は、おずっと顔を上げて惟吹の反応を見る。

「月宮······え、月宮って····えぇ！？　もしかしてあの！？　いや、え、は？　どういうこと？　なんで！？　どーなったらそーなんのさ！？」

　パニックに陥る惟吹。そして、腕を組みうんうんと頷く樹。

「そう。あ・の・、だよ」

　湊と惟吹が意思疎通し合うのを、頭上に疑問符を浮かべて見る煉と樹。蚊帳の外扱いが気に食わない煉は、ツンとした態度を隠さず言葉を投げつける。

「おい。『あの』ってどのだよ」

　観念した湊が、これまでの経緯を当人交えて洗いざらい白状する。湊の口から全ての事情を聴いた3人は、これまで湊に感じていた疑念が徐々に溶けていった。

　同時に、それぞれに抱いていた湊への心配が晴れた事だけは、この会の唯一の利点と言えた。

「あのさ、この際だから言うけど」

　この機に便乗しようと、樹がすっと手を挙げて発言する。けれど、内容を察した煉と惟吹が、利害の一致で団結してそれを阻む。

「お前の話は今聞いてねぇ」

「つぅか、樹の話なんて一生聞かなくていい事しかない」

「お前ら俺の扱い酷すぎねぇ？」

「そうだよ。樹の話も聞いてあげようよ」

「湊はホンット優しいね。一生スキ♡」

　困り顔の湊に逆らえない惟吹と煉は、仕方なく樹に発言の許可した。

「言っとっけど、今から樹の話聞いて困んの湊オマエだかんな」

　ビシッと湊を指差して言う煉。理由に心当たりのない湊は、眉を寄せて首を傾げる。

「湊はホント可愛いかぁいいね。俺ね、そんな湊が好きだよ。小さい時からずっとね、湊のコトが好きだったんだ」

　真っ直ぐ、湊を見つめて言う樹。湊に『好き』と発する時の樹は、どれだけフザけていても瞳は真剣そのものだった。けれど、湊はそれに気づいていない。

　それは、湊の鈍感さに加え、樹が隠している所為でもあった。想いが伝わらないギリギリで、樹はいつも怯えていたのだ。

　稀に見る樹の真剣な顔に、湊は狼狽えつつもいつも通りに想いを躱してしまう。

「····んぇ？　うん、知ってるけど··、ありがと。僕も樹のこと好きだよ」

　見るからに『はぁ？』と叫びたげな顔で湊を見る煉。だが、続きを聞き、樹に同情の念を抱くことになる。

「樹は同い年なのにさ、なんだかお兄ちゃんみたいで凄く頼りになるよね。ちょっとおバカだけど。いつも助けてくれてるの、本当に感謝してるんだよ。あ、でもね、自由過ぎるところは弟みたいで可愛いなって思ってるよ。んへへ♡」

　男として、微塵も意識されていない樹。愛らしい笑顔を見せて『好き』と言う湊だが、恋愛のそれでない事は明瞭。

　煉は、流石に樹を憐れに思った。

「お前、よく今まで耐えてたな」

　煉は、樹の肩にポンと手を乗せて言う。樹はそれをパシッと払った。

「煉、あんま俺のことナメてっと痛い目見んぜ？」

「あﾞぁ？」

「湊、よく聞いてね」

「え、うん。」

　樹は、目を閉じてすぅっと息を吸い込み、ふぅっと静かに吐き出した。

「俺は、湊のコト恋愛的な意味で好きだよ。だから、煉から奪う気でいる」

「へっ····」

「もう、遠慮も容赦もしないからね。惟吹もそのつもりでいろよ」

　ジロッと惟吹へ視線を移した樹。今までになく本気な樹を見て、惟吹に緊張が走る。

「な、何言ってるの樹····。奪うって··え、て言うかなんでそこで惟吹が出てくるの？　いくら惟吹が過保護だからって、そんなのわざわざ言わなくても····」

　慌てふためく湊。樹の言葉が理解できないままぐるぐると巡る。

　そんな湊を見て、大きな大きなため息を吐いて髪を掻き乱す惟吹。勝手ばかり言う樹に相当な苛立ちを感じていた。

「だぁぁっ！！　くっっっそ！　一生言うつもりなかったのに！　お前らの所為で！　マジで不本意なんだけど！」

　声を荒げた惟吹は、煉と樹にジトッと視線を向けた。それから、挑発するようにグイッと湊の肩を抱き寄せて言う。

「湊にぃは俺のだから。絶対、お前らになんかあげない」

　そう言って、親指を下へ向けて煉と樹へ贈った。

「テメェ、良い度胸だな。湊が誰に惚れてっか教えてやんよ。つぅかガキかよ」

「ちょい煉、お前にばっか湊独占させねぇからな。あと惟吹はガキだよ」

「上等だよ。誰が湊にぃに相応しいか勝負しようぜ。言っとっけど、ガ・キ・ナメてっと後悔すんぞ」

　3人は同時に立ち上がり、あわや乱闘が始まろうとしている。血気盛んな3人に、苛立ちがピークを迎えた湊は怒鳴りつける。

「いい加減にしてよ！」

　興奮していた3人は、聞き慣れない湊の怒声にビクッと身体を強張らせて停止した。