やはり、煉の中では湊と共に蒼も存在している。それが、関係を進められない要因。推しを独り占めしてしまう、そんな背徳感に酔いしれる事など容易にはできない。

　そしてもうひとつ、煉には先に進めない理由があった。

（付き合う··とかって流れなんだよな、普通は。けど··そういうの、なんか違ぇんだよな····）

　煉は、交際どころか恋というものをしたことがない。両親の愛情が冷めていく様や、離婚に至るまでの醜態を見てきた煉は、無意識にそういうものと距離を置いてきた。それどころか、嫌悪感を抱き忌避してきたのだ。

　だから、煉は湊に告白をするでもなく、ただキスをしただけで留まってしまう。その先の関係など、煉は望んではいなかったのだ。

　けれど、惹かれ合うまま2度も唇を重ねておいて、なかったことにはできないと腹を括る煉。そうっと湊を離すと、ポツリポツリと降り始めた雨の様に、少しずつ言葉を落としてゆく。

「あの··さ··、言っといてアレなんだけどさ、マジで、最低かもしんねぇけど、俺、縛られんのとかムリなんだわ」

「····え？」

「だからさ、付き合うとかそういうの、したくねぇ··っつぅか、できねぇっつぅか····」

（キスしたのに？　キスって、好きな人と··、恋人とするんじゃないの？　え、じゃぁ··、なんで僕にキスしたのさ····）

　状況が呑み込めない湊。あまりに予想外な煉の言葉に、一瞬思考が飛ぶ。

「そう··なんだ」

　俯いてしまう湊。考えが纏まらないまま、ひとまず納得した様な言葉を落とす。

（····って僕、煉と付き合いたいと思ってるの？　キスしたからてっきりそうなるのかなって一瞬思ったりしたけど、好きって感情すっ飛ばしてない？　あ、でも煉は僕に惚れてるって····あぁもう！　ワケ分かんなくなってきたっ！）

　ヤケクソ気味な内心を隠し、平静を装って対応しようとする湊。悔しさを堪えるのに必死だ。

「それじゃ、えっと····な、なかった事に──」

（ヤバい····なんか泣きそうだ······）

「それはやだ」

「····は？」

　我儘を爆発させる煉。流石の湊も、涙が引っ込み苛立ちを見せる。

（そりゃ怒るよな。けど、どうせ別れんのに付き合うとか死んでもヤだね）

「別に、そういう形に拘る必要なくね？　つぅかお前、俺と付き合いてぇの？　俺のこと好きなの？」

「··っ！　そ、それは····まだ、分かんないけど····」

　キスをした瞬間の湊を思い返す煉。素直になれない湊へ、優しくするほどの余裕はなかった。

（嘘つけ。絶対俺のこと好きなクセに。認めねぇんなら俺も譲らねぇ。んぁー····けど、これ言ったらコイツ、マジで怒んだろうな····）

　最低な台詞が過ぎった煉。言ってはいけないと分かっていても、口は意思に反し止まらなかった。

「だったら尚更だろ。····あぁそうだ、ファンサだと思えよ」

「なっ、何言ってんの····？　本気なの？　ねぇ煉、それは──」

　湊は、縋りつくように煉の胸元を握り締め、今にも零れ落ちそうな涙を浮かべて煉を見上げる。

「命令」

　煉がそう言った途端、湊は煉を突き飛ばした。そして、ソファから立ち上がった湊は、煉に怒鳴りつける。

「煉のバカ！　そんなのファンサの域超えてるよ！」

「偉そうに····お前、自分の立場分かってんのかよ。俺だけに特別なファンサすんだろ？　そういう約束だったろ」

（くそっ、こんな風に言いたいわけじゃねぇのに。コイツがムキになったら口が止まんねぇ····）

　煉の心無い言葉の数々に、湊は立ち尽くして俯いたまま。気まずい沈黙が続いた。

「····わかった。煉がそれをファンサだって言うなら、キスもしてあげる。そうだよね、そういう約束だったもんね。でも、エッチな事だけは絶対シないから。そういうのは、恋人とするんだもん····」

　涙をポロポロと落としながら、静かに言う湊。

「····湊」

　煉は、思わず湊に手を伸ばす。が、湊は煉の手をパシッと払った。そして、ずずっと鼻をすすってから、感情なく言葉を置いてゆく。

「ごめん、今日は帰る。····読み合わせ、来週なら空いてるから、するなら呼びつけて。命令だって言ってくれたら来るよ」

（なんだよっ。大っ嫌いって言ってやろうと思ったのに！　なんで煉があんな悲しそうな顔するの！？　あんなの、狡いや····）

　湊は、振り返ることなく部屋を出ていった。それを引き止めることなど、今の煉にはできなかった。

　その夜──

　····一枚の画用紙を持ち、父親の帰りを今か今かと待つ少年。その顔は希望に満ちている。

　大きな玄関扉が開き、帰宅した父親が足早に廊下を歩く。チラリと少年に視線を落とすが、すぐさま廊下の先へ戻す父親。

　少年はその後を追い、画用紙に描かれた絵を父親に向けて見せる。

「おかえりなさい、父さん！　あのね、絵画コンクールで金賞に選ばれたんだよ！　見て、これ父さんが好きな――」

「あぁ、凄いな」

　そう言って、父親は絵に見向きもせず書斎の扉を閉めた。

　少年は肩を落とし、閉めきられた扉の前で佇む。少年の手からすり抜けた画用紙には、父親が好きな梟が描かれていた····──。

　憂鬱そうに瞼を持ち上げる煉。大きな窓、カーテンの隙間から見えるのは、まだ静寂を抜け出せない夜の闇。ごろっと寝返りを打ち、窓に背を向ける。

（夢··か、あン頃の····。チッ··胸糞わりぃな）

　夢ではなく、あれは煉の過去。父親との、確執とも呼べない溝の始まり。

　目覚めの悪かった煉は、水でも飲もうと不機嫌に部屋を出る。扉を強く閉めた音が、静まり返った屋敷に響く。が、特段反応は無い。

　嵐が居れば、何事かと飛び出してきたことだろう。けれど、嵐は海外へ戻っており、予定では文化祭の日まで帰らない。執事の諏訪は、日常茶飯事なので完全にスルー。

　不機嫌な煉を宥める者は、この家に居なかった。

「湊··。くそっ····もう会いてぇんだけど····。って、どの口が言ってんだか····」

　ポロリと零れ落ちた本音。けれど、真夜中に、それもあんな事の後でメッセージなど送れない。

　煉はベッドに寝転がり、スマホのホーム画面を開き笑顔の蒼を眺めたまま、ぼんやりとしているうちにいつの間にか眠っていた。