2人は、人に見られないよう周囲を警戒しながら、別館の空き教室まで辿り着き身を潜めていた。

「悪かったな、巻き込んで」

「いいよ。色々聞きたいんだけど、それより身体は大丈夫なの？　汗、凄いけど····。そうだ、なにか飲み物買ってくるよ」

　話しながら煉を椅子に座らせ、自販機へ飲み物を買いに行こうと煉に背を向けた。その時──

「行くな」

「んわぁっ」

　煉は、小さな声で呟き、湊の手首を掴んで引き寄せた。突然の事に驚く湊。

　湊は、よろけて後ろ向きに煉へ倒れかかった。煉の声が聞こえなかった湊は、慌てて体勢を戻そうとする。

　けれど、背後から抱き締められて離れられない。驚いた湊は、頭だけ振り向いて煉に問う。

「な、なに？」

「何も、要らねぇから··、ちょっとだけ····1分でいいから、このまま····」

　途切れ途切れ、整いきらない息を抑えながら話す煉。身動きの取れない湊は、自分の腰に回された手にそっと触れ、煉が落ち着くのを待った。

　アイボリーが陽に透けるカーテン。隙間から夕日が差し込み、俯く湊の頬を照らす。

　眩しさに目を細める湊。ゆっくりと窓の方へ顔を上げ、そのまま視線だけ煉に向ける。

（『それ以上言ったら、俺に接近すんのも、｜こ《・》｜こ《・》｜で《・》｜の《・》｜事《・》も、終わりにすんぞ』って言ってたっけ。榊須賀さんの慌てよう····何も無いわけない··よね。2人の秘密··か····）

　湊は煉の言葉を思い返し、穂月と煉の関係を想像する。何も知らない湊には想像し難がたいけれど、胸に黒く渦巻いてゆく嫌な気持ちが芽生えた事は自覚した。

「ねぇ煉、さっき言ってた“あの部屋での事”って··何？」

　煉は言葉を紡がないまま、湊を抱き締める手に力を込める。

「言いたくないなら聞かないよ。けど··、悪い事じゃ、ないんだよね？」

　湊の問いに、答えを探す煉。善悪を問われると、困るような内容である事は自覚している。

　けれど、それを湊に聞かせるつもりはなかった。

（まぁ····悪い事··ではないか。）

「······あぁ。お前が心配するような、事じゃねぇ」

「そっか。ならいいや」

　湊はそれ以上聞くことはなく、そっと煉の手を解いて離れる。躊躇いがちに煉と向き合い、煉の頭を抱き締める湊。

「でも、なんだか辛そうだね····。せめて、身体が楽になるまで一緒に居るから」

　そう言って、湊は煉が落ち着くまでずっと、優しく抱き締めたままでいた。

　煉がもぞっと動く。湊は、様子を見るべく煉の頭を離した。

「もう大丈夫なの？」

「ん、もういい。たぶん立てる」

「そっか。良かった」

　煉は、そう言って離れようとする湊の手をとった。反応に困る湊。

「あっ、そうだ！　ねぇ、僕はなんで呼ばれたの？」

　焦った湊は、紛らわせようと話題を振った。そして、事の経緯を聞いた湊は、ほとほと呆れた顔で言う。

「それは煉が悪いと思うよ。僕、ちゃんと応援したじゃない。頑張るんじゃなかったの？　僕にカッコイイ王子様見せてくれるんでしょ？」

「わーってる。けど、頑張るって何すりゃいいんだよ。ちゃんと読み合わせにも参加してんじゃねぇか」

　煉は、視線を落とし側頭部を掻き乱しながら言った。椅子に片足を乗せ、いつもながら態度が悪い。

　根本的に人付き合いを好まない煉。それに加え、幼い頃から月宮の名がつきまとい、他人からは一線を引かれ続けた。それ故に、学校行事にも殆ど参加してこなかったと言う。

　他人とまともに関わる事のなかった煉には、普通というものが想像し難い。兄と執事以外に、煉の身勝手な振る舞いを叱責する者はいなかった。だから、2人の目を離れると周囲も煉を避けてきた。

　事情を知り、なるほどと煉の背景を理解した湊。ここぞとばかりに、次々と煉のダメ出しをしていく。自分が主役を張る劇の内容も知らないなど論外だと諭した。

　湊は握られた手をそっと離し、煉に改善点を伝える。

「煉はまず、周りの話をちゃんと聞くところからだね。相手が何を求めてるのか、周囲が何を目指しているのか、知らないと一人だけ浮いちゃうんだよ」

　他にも、態度の悪さや口調のキツさについて注意した湊。常日頃、煉に対して怖いと思っていたところだ。

　最近では慣れてしまい、樹を相手にするのと同様に話せるようになっているが。

「お前、初めの頃すげぇビビりっぱなしだったもんな」

「だって、怖かったんだもん。脅されてたし」

「人聞き悪ぃな。まぁ、実際脅してっけど。喋り方は、キツイとか言われたことねぇし気づかなくてさ。その··、わりぃ」

　机に乗せていた足を下ろし、胸の前で組んでいた腕を解いた煉。居心地の悪そうな手を、首の後ろで組んで謝った。

「煉って、意外と素直に謝ってくれるよね。そんなに素直に謝られると調子狂っちゃうんだけど」

「二度と謝ってやんねぇ」

「わーっ！　ウソウソ！　そうじゃなくって、えっと··、あのね、ちゃんと謝れるのは、煉の凄く良い所だと思うよ」

「····ホントかよ。ウソくせぇな」

　褒めたついでに、陽汰との和解も勧める。渋々『頑張ってみるわ』と善処する方向で話は進んだ。

「今のまま謝りもしなくなったら、煉、色々と酷いよ？」

「お前、慣れたんか知らねぇけど、すげぇズケズケ言ってくんのな」

「え、そうかな····」

　2人はふっと笑い合う。その瞬間、下校時間のチャイムが鳴った。

　もうそんな時間かと、2人は同時に時計を確認する。けれど、薄暗くてよく見えない。

「日ィ落ちんの早。さっきまでカーテンの隙間から陽ぃ射してたのにな」

「そうだね。いつの間にか暗くなっちゃってる····って僕たち、学校で会う時いつも薄暗い部屋だから、あんまり関係ない気もするけど」

　ふへっと笑う湊を、意を決したような表情で煉が見上げる。

「ンなら、会う場所変えるか」

「····え？」

「俺ん家、来るか？」

　煉は、戸惑う湊の顔が少し赤らんだのを見て、つられて頬を赤くした。