大人しくなった湊を見て、満足そうな顔で微笑む樹。けれど、発進のアナウンスを聞き、すんと無表情に戻った。

「おい仁、撮るなよ」

　樹が仁へビシッと指をさして言うなり、再びメリーゴーランドは回転を始めた。背筋をしゃんと伸ばし、まんまと湊の王子になりきる樹は、得てして彼氏面をする。

　この時、既に写真を撮っていたとは言えない仁。空返事をして『いてら〜』と手を振った。

　ゴウンゴウンと上下に揺られる、モサいままの湊と王子の出で立ちに戻った樹。ちぐはぐな見た目など、樹は微塵も気にしていない。雰囲気だけは、さながらカップルだ。

　樹は、後ろから湊を抱き締めるように支柱を持ち、わざわざ耳元で『怖くない？』などと聞いてみる。

「大丈夫だよ、王子サマ。姫は怖くありませーん」

「なんでそんな棒読みなの？　もっと姫らしくしてよ」

「だって姫じゃないもん」

「ははっ、湊怒ってる。可愛いなぁ」

「可愛いって言わないで」

「俺にとっては可愛いお姫様だよ、ずっと」

「樹はいいよね。背が高いしカッコイイから王子だなんて言われてさ。僕だって、もうちょっと身長があれば····」

　俯いてしまった湊を、樹は飄々と励ます。

「湊は湊だよ。今のままでいいじゃない。俺は、今のままの湊が好きだよ」

「ま、また耳元でそんなこと言うんだから····。そんな事してるから、女の子に勘違いさせちゃうんだよ！？」

「えー、そうなのぉ？」

　白々しく言う樹だが、本音は違った。ぼんやりと天井を見上げ、心の中で湊の言葉へ反論する。

（こんな事、湊以外にするわけないでしょうが。ホント、一生ニブチンのままでいてくれて助かるわ····）

　湊は、言ってやったぞと言わんばかりにドヤ顔をする。今にも『ふふん』と聞こえそうだ。

　前髪で殆ど見えないが、樹には愛らしいドヤ顔が見えているようで、ふわっと柔らかく微笑む。周囲は、本気で王子の幻影を見ていた。

　そんな2人に、痛いほどの視線が刺さる。そして、樹は向けられるカメラから湊を庇い、唇に人差し指をあてて『ダメだよ』と合図をした。カメラを向けていた女の子たちは、歓声を上げてカメラを下ろした。

　ようやく止まるメリーゴーランド。たった2周する間に、メリーゴーランドの周りには人集りができていた。

　その人集りの中で、女性に絡まれていた仁。困った顔でやり過ごそうとしていたが、上手く断れないで逃げ腰になっていた。

「お嬢さんたち、僕の連れを返してくださいませんか」

　と、王子ぶって言う樹。

（樹、様になってるけどアレ絶対遊んでるよね····）

　出口にポツンと置かれた湊は、樹の仁救出劇を眺めて待つ。まさか、自分が人集りに飛び込むわけに行かず、そうするしかなかったのだ。

　連絡先の交換やら、さっきの姫役は彼女なのかなど、飛び交う質問を華麗にくぐり抜けてくる樹。女性に怯える仁の手を引き、何とか湊の元へと戻った。

「一旦逃げよっか。アレ、ついて来そうだよね」

「だね。樹がふざけるから」

　少し不機嫌な湊。けれど、誰もそれに構っている暇はない。樹は、湊の手も引き、そそくさとその場を離れた。

　さり気なくついて来ていた女性たちを撒き、3人はベンチに座って一服する。無駄に歩き回りクタクタの樹は、背もたれに上体を預けて休む。

　休みがてら仁は、湊へ不機嫌の理由を問い詰める。

「湊くんさ、樹がモテんの嫌なの？　さっきめっちゃ不機嫌ぽかったけど」

「····へ？」

　そんな自覚などなかった湊は、仁の言葉に驚く。樹は、良く見えていなかった湊の反応を知り、嬉々として湊に聞き糾ただす。

「え。湊、俺がモテるの嫌なの？」

「別に」

　湊の即答にひっそり肩を落とす樹と、含みを込めた言葉を返す仁。

「そうなんだ。2人仲良さそうだからさ、湊くんが妬いちゃうかと思って焦ったんだよね〜」

（妬く····って、僕が何にだろう）

「仁！　次、ジェットコースター乗んぞ」

「うぇぇぇ！！？　待って、俺絶叫系ムリだって──」

「湊も苦手なの。1人は寂しいからお前が付き合え」

「殺生すぎんでしょ！？」

「いってらっしゃーい」

　強引に、仁の腕を掴んで引きずっていく樹。湊は手を振って2人を見送った。

　道中、樹は仁に忠告する。

「あのさ、湊に余計なコト吹き込もうとすんのやめてくれる？」

「余計なコトって？」

　頭の後ろで手を組み、白々しい態度で聞き返す仁。ピタッと立ち止まった樹は、少し考えた様子を見せてから答えた。

「湊を困らせたくないんだよ」

　振り返り、湊へ手を振りながら言う樹。湊がいなければ、そのトーンは格段に低い。

「だから？　イジらしく身を引こうって？」

「そんなんじゃねぇけど····」

「どーでもいいけど。それじゃ、俺が湊くん困らせちゃおっかな」

　仁をキッと睨み上げる樹。だが、ヘラヘラと宣言する仁を止める立場にない自分へ、ただ苛立ちを募らせるしかなかった。

　樹と仁を待つ湊は、ベンチに座り大人しくミルクティーを飲んでいた。前髪を下ろしラフな格好をしていると、声を掛けられることなどまずない。

　それを楽ちんだと思っている反面、少し寂しくも感じる湊。自分自身のギャップに、心が置いてけぼりを食らっているような気分だった。

　2人が戻ると、湊は表情を明るくする。見えないが、それを感じ取る2人。臨戦態勢だった樹も、幾分か雰囲気を和らげる。

「置いてってごめんね。次は湊も乗れるやつ行こうね」

　そう言って、樹は湊の背中を押して歩き始めた。

　3人は日が暮れるまでめいっぱい遊び、日頃の鬱憤を晴らした。

　夕飯作りの為に、18時の帰宅を目指す湊。追い払うように仁を帰らせた樹が、湊を家まで送り届ける。

「今日は誘ってくれてありがとね。仁くんとも仲良くなれたし楽しかった」

「そっか。湊が楽しめたんなら良かった」

　樹は、湊の頭をくしゃっと撫でる。

「あんま溜め込まないように。またしんどくなったら、ちゃんと俺を頼ること！　分かった？」

「えへへ。うん、ホントにありがと。ダメになっちゃう前に、今度からはちゃんと相談する」

「よし。そんじゃ、帰んね。また明日」

「うん、また明日ね」

　そっと手を離す樹は、寂しげな表情を見せないようにさっさと振り向き帰っていった。