どこまでもひろがる青い空。

　それがどこからはじまり、どこで終わるのか、だれひとりとして知る者はいないだろう。

「わわっと……まぁ……！」

　がまんできずに馬車の窓から顔を出したセフィリアは、ヒュルリと吹きつける風に呼吸をとめる。

　が、そろそろとまぶたをひらいた一瞬後には、感嘆の息をもらした。

　毎日見上げていた空が、近い。

「見てください、カイルさん！　空を飛んでますよ！」

「飛んでますねぇ」

　セフィリアたちを乗せた馬車はいま、はるか上空を飛行していた。

　もちろん馬が空を飛べるわけがないので、公爵家が使用するのは特別な『馬車』である。

「すごいです、街があんなにちいさく見えるなんて……！」

「あ、お嬢さま、あんまり身を乗り出すとだめですよ。気をつけないと──」

「お嬢さまぁーっ！　落ちます、危険です、なりませぇんっ！」

「とまぁ、団長が秒で発狂するので」

「私って、そんなに信用ありませんか……？」

　ちょっと窓から顔を出しただけなのに、すかさず後方からジェイドの絶叫がひびきわたる。

　ジェイドの乗った荷馬車を引くのは、光沢のあるワインレッドの鱗をもったモンスター、ワイバーン。翼竜とも呼ばれる。

　当然、馬とくらべれば気性は荒いはずだが、よく手懐けられていることがわかる。

「せっかくの絶景なのに、カイルさん、反応が薄くないですか？」

「あれかな、訓練のときに問答無用でワイバーンと楽しい楽しい空の旅を経験したからですかね。飛行訓練にもってこいだって、公爵家が誇る竜騎士、われらがジェイド・リーヴス卿がおっしゃってましたよ」

「なんですって……カイルさんは経験済み……」

「大丈夫です。お空のおさんぽにはしゃぐお嬢さまは、めちゃくちゃかわいいです」

「それなんのフォローですか……？」

　ほほ笑ましげなカイルのまなざしが腑に落ちないものの、たしかに落ちてしまってはたいへんなので、セフィリアも気をつけることに。

「でも、リアがはしゃぐのも無理はないよ。僕もおでかけは楽しみだからねぇ」

　のんびりとした声が、セフィリアの乗る馬車の前方から聞こえる。

　ノクターだ。今回の外出にあたって、なんと彼が御者役を買って出たのである。

　しかもノクターのつれてきた『馬』というのが、衝撃的で。

「グリフォン……何回見ても、グリフォンだわ……」

　そう。セフィリアたちの馬車を引いているのは、上半身は鷲、下半身は獅子のすがたをしたモンスター、グリフォンなのである。

　言わずと知れた、獰猛なモンスターだ。

「ペロのことが気になるかい？　人懐っこくてかわいい子だよ」

　ノクターは右手で手綱をもったまま、左手で慣れたようにグリフォンの首もとをなでた。

　ちなみに「甘えるときにペロペロしてくるからペロ」というのが名前の由来らしい。

「ガァ！」

「うわ、びっくりした……！」

「はは、これは『ぼくに任せて〜』って言ってるよ」

「旦那さまって、ただ者じゃないよな……」

　突然グリフォン──もといペロが翼を大きく羽ばたかせて鳴いたのだが、ノクターいわくあいさつのようなものらしい。

　これにはカイルもおどろくとともに、面食らっていた。

　ツッコミどころが多すぎる点については、セフィリアもあえて考えないことにした。

「さてと、もうすぐ到着だね」

　そうこうしているうちに、正面へ向き直ったノクターが手綱をにぎり直す。

　バサリ、バサリ。

　窓からそっと顔を出したセフィリアも、力強い羽ばたきの向こうに『目的地』を見つけた。

「貧民街……」

　貴族たちの住むきらびやかな景色から一変。

　寂れ、荒廃した廃墟のような街並みが、目下にひろがった。

　セフィリアがふと馬車内へ視線をもどすと、カイルがじっと窓の外を見つめている。

「カイルさん、大丈夫ですか？」

　屋敷を出てから、セフィリアは気になることがあった。

　いつもとくらべ、カイルの口数がすくないのだ。

　彼が生まれ育った街。けれど、けしてよい思い出ばかりとはいえない場所。

　カイルも、思うところがあるのだろう。

「そうですね……正直、ちょっと緊張はしてるかもしれないです。でも、大丈夫です」

　セフィリアの気遣わしげなまなざしを受け、カイルは持ち前の明るい笑みを浮かべる。

「なんたっていまの俺は、セフィリアお嬢さま専属のお世話係兼騎士。どーんと胸張って里帰りしときゃいいんですから！」

　非力だったあのころとはちがう。

　その思いが、カイル自身の力になっているのだ。

「そうですね。行きましょうか」

　セフィリアの目的は、ふたつ。

　ひとつ。貧しいこどもたちに、パンを届けること。

　そしてもうひとつは──

「あいつ、元気にしてるかなぁ。あんまり顔見せてないから、すねてるかも」

　──いまだ貧民街で暮らす弟のもとへ、カイルを『里帰り』させることだ。