「お母さま、顔色がよくありません」

　ジェイドによってヘラが連行されたあと。

　セフィリアはすぐさま、床に座り込んだまま動けずにいるユリエンの背を支え、声をかける。

「私は、平気ですから、心配しないで……」

「なにを言ってるんだ。すぐに治療をしなければ」

「私のベッドをお使いください。お母さま、横になりましょう」

「えぇ……」

　気丈にふるまっていたユリエンだが、ノクターに抱きあげられたとき、ふっ……と意識を飛ばす。

「お母さま！」

　だらりと手足が脱力し、完全に意識を失っている。

　顔面蒼白。呼吸もか細い。

「気をたしかにもつんだ、ユリエン！」

　くり返しノクターが呼びかけても、ユリエンは答えない。

　そのとき、最悪の事態がセフィリアの脳裏をよぎった。

（お母さまが、死んでしまう……？）

　とたんに、セフィリアの頭は真っ白になる。

（ヘラが殺意をいだいていると……命の危険が迫っていることを、私は知っていたのに？）

　ヘラの凶行を食い止めたのは、ユリエンだ。

　この場に来たところで、セフィリアはなにもできなかった。

（……私の、せいなの？）

　セフィリアをかばって、ユリエンは黒妖精インプの鱗粉をあびてしまった。

　じぶんがいなければ、ユリエンはこんな目に遭わずにすんだかもしれない。

　そんな『もしも』の未来を想像して、セフィリアのからだが凍え出す。

「──しっかりしてください、セフィリアお嬢さま！」

「っ……！」

　肩をつかまれる感覚で、セフィリアは我に返る。

「奥さまを助けるために来たんでしょう。こんなとこで迷ってるヒマはないはずです。まだ終わってません！」

「あ……」

　カイルの言うとおりだ。ユリエンは危険な状態だが、手遅れになったわけではない。

　セフィリアが迷っているあいだにも、ノクターはユリエンをベッドに横たえ、容態を確認している。

　懸命に、救おうとしている。

（私にも、できることがあるはず）

　まだ間に合う。まだ。

「私に、できることは──」

　いま一度、セフィリアはじぶんに問いかける。

　……ぴくり。

　肩に乗ったわたあめが身じろいだのは、そのときだ。

「……来る」

「え……？」

　わたあめは、ルビーの瞳で部屋の出入り口を凝視していた。

　かと思えば、たっと駆け出し、半開きになっていたドアを限界まで押し開く。

　……ずりずり……

　そこでセフィリアは、奇妙な物音に気づいた。

　ずりずり、ずりずり……

　重いものを引きずるようなその音は、だんだんと近づいてくる。

（なに……？）

　思わず身がまえたセフィリアの視界に、次の瞬間飛び込んできた光景は。

「……ウゥ…………ウー！」

「なっ……リッキー！？」

　そう。おどろくべきことに、現れたのは木のすがたをしたモンスター、リッキーだった。

　どこからか蔓を2本伸ばし、それを触手のように動かして移動していた。

　ずりずりと響く奇妙な音は、リッキーが植木鉢ポットを引きずる音だったのだ。

「どうしてここに！？」

「ウー！」

「『おじょうさまがたおれたから、しんぱいした』と申しておる」

「あぁ、ごめんよリッキー……リアの大事な友だちであるきみに、ちゃんと説明をしていなかった」

「ウゥウ！」

「『とてもびっくりした！』と父上殿に怒っておる」

　アフタヌーンティーの際、リッキーはセフィリアがマカロンを食べて倒れる様子を目撃していた。

　さらにノクターが事情を説明していなかったため、セフィリアが心配になって、居ても立ってもいられなかったのだという。

　わたあめの通訳の甲斐もあって、スムーズに状況を把握することができる。

「温室からここまで、大変だったでしょうに……」

「ンウ」

　へっちゃらだ、とでも言わんばかりに、リッキーが胸ならぬ幹を張る。

　リッキーの想いにじんと胸を熱くさせながら、セフィリアは植木鉢ポットをかかえあげた。

「ありがとう、リッキー……あのね、お母さまをいじめていた悪いひとをこらしめたのだけど、お母さまが私をかばって……危ない状況なの」

「ウ？」

　セフィリアの言葉を受けて、リッキーがベッドに横たえられたユリエンのほうを向く。

「ウゥ……」

　ベッドのそばまでやってきて、植木鉢ポットをおろすと、血の気のないユリエンのすがたにリッキーも悲痛な鳴き声をもらす。

　シュルシュルと蔓を伸ばし、心配そうにユリエンの頭をなでていた。

「ありがとう。あなたはやさしい子ね。……お母さまを助けたいのだけど、どうしたらいいのかわからなくて」

　視線を伏せたセフィリアが、ぽつりとつぶやく。

「ウゥッ！」

　するとリッキーが、突然声をあげるではないか。

「リッキー？」

「ンン……ンンン！」

　がさがさ。

　リッキーが左右に伸びた枝を、突然あわただしく揺らしはじめた。

　どうしたというのだろう。セフィリアが固唾をのんで見守っていると。

「ンンッ！　ウァアッ！」

　がさがさ、がさがさ…………

　……ぱっ！

「えっ……！」

　セフィリアはエメラルドの瞳を見ひらいた。

　リッキーの枝に、花が咲いたからだ。

「ンムム……ウゥウッ！」

　さらにリッキーが枝を揺らし続け、ふくらんだ蕾が、ぱぱぱっ！　と次々に花を咲かせる。

　淡いピンクのちいさな花が、またたく間に満開に。

「りんごの花……」

　いじらしいその花は、桜にも似ている。

「花の、気配……」

　セフィリアの胸がざわつく。

「そうよ、私には『花』があるわ……！」

　感じる。花の吐息を。

　感じる。花の生命を。

　そうだ、なにも迷う必要などなかった。

　おのれにしかできないことが、ある。

　セフィリアはまぶたを閉じ、指先でそっと花にふれる。

　すぅ……

　深く呼吸したなら、すべきことはわかっていた。

　からだが、お・ぼ・え・て・い・た・。

「──桃花生功とうかせいこう」

　この場に満ちた花の力をその手にあつめ、いざ。

「瘴気滅却──『桃花爛漫とうからんまん』」

　……ふわり。

　セフィリアが両手をかざした刹那、そよ風が吹き抜ける。

　淡い花々が光を放ち、ほのかに甘い香りで満たされる。

　ひらひら、はらはら。

　舞い落ちた花びらが、ユリエンのほほにふれた瞬間、ぱっと光の粒子になってはじけ。

　……キィ！　キキィ！

　黒い羽根を生やしたちいさな影が、ユリエンのそばから一目散に逃げ出すさまを、セフィリアはしかと捉えた。

　青ざめたユリエンのほほに、ほのかに赤みがさす。

　それを見届けたセフィリアは、ほっと安堵する。

「……『桜花生功おうかせいこう』に、改名したほうがよかったかしら」

　やればできるものね、と薄い笑みがこぼれ。

　直後、セフィリアは糸が切れたように、その場にくずれ落ちた。