「っふふ……お嬢さまのほうから来ていただけるなんて、思いもしませんでしたわ」

　可笑しげに笑みを浮かべるヘラのまなざしは、獲物を前にした捕食者のそれだ。

　ジェイド、カイルが立ちはだかる。

（黒……ね）

　ヘラの胸もとを見やったセフィリアの視界に、黒く染まったハート型の『好感度ゲージ』が映った。

　その殺意の対象がじぶんなのか、娘を守るように抱きしめるユリエンなのかは、この際さして問題ではない。

　──ヘラの右手ににぎられた硝子の小瓶。

　現状、これがヘラのもつ最大の凶器である。

（一瞬でも、隙を作れれば……）

　そうすれば、ジェイドやカイルがヘラを拘束するはず。

「ヘラ。あなたとひさしぶりに会って、むかしのことを思い出していました」

「お母さま……？」

　セフィリアの策を汲み取ったのかさだかではない。が、おもむろにユリエンが語りかけたことで、ヘラの意識が彼女に集中する。

「……ですから、なんです？」

「まだ年若いのに、ひとりで出稼ぎにやってきたあなたと出会ったときのこと……私にとって、懐かしい記憶です」

　ヘラへ言葉をかけるユリエンのまなざしに、敵意はない。

　最初からそうだ。ユリエンはヘラに対して、なにかを訴えかけようとしていた。

「あなたは器用で、紅茶を淹れるのが上手でしたね。きっと立派なメイドになるだろうと思っていました」

「……なにをいまさら」

「私は不器用で、何事も練習しないとこなせませんから、器用なあなたがうらやましかった。母を見返してやるのだと、じぶんの意思を強くもって主張できるあなたを、すごいひとだと……尊敬していました」

「嘘よ！　口ならなんとでも言えるわ！」

「えぇ、受け取り方は個人の自由です。これは、本心をきちんとあなたに伝えきれなかった私の落ち度なんです」

「っ、そうやって被害者ぶって！　そうよ、あなたは臆病者よ！　家柄に恵まれただけ、跡取りもろくに生めない出来損ない！　私のほうがよっぽどうまくやれたわ！」

「いい加減にしないか、ヘラ！」

　穏やかなノクターが声を荒らげる。

　セフィリアは、彼ら夫婦がやっとの思いで授かった子だった。

　ユリエンに落ち度などない。家族を侮辱されれば、当然の怒りだ。

　それでも、ユリエンは語りかけることをやめない。

「……あなたの孤独を、私はなにひとつ理解できていませんでしたね。争いたくないからと、曖昧にして……それでもヘラ、これだけは言わせてください。神に誓って、私の言葉に嘘いつわりはありません。あなたのことを尊敬して……姉のようだと思っていました。いつか仲良くなれると、信じていました……！」

「うる、さい……うるさいうるさいうるさいッ！」

「カイルさん！」

「わかってます、そこ動かないでくださいね、お嬢さま！」

　発狂したようにヘラが叫び、すぐさまカイルとジェイドが動く。

「離しなさいよっ、このっ！」

「おとなしくしろ！」

　ジェイドに羽交い締めにされたヘラが、がむしゃらにもがいている。力の差は歴然だ。

「終わらせないわ……こんなところで！」

　そうと叫んだヘラが、メイド服の袖をたくし上げる。

　その左手首には、黒い石のはめ込まれたブレスレットのようなものがあり。

　──カッ！

　まばゆい光が、セフィリアたちの視界をくらませる。

「ユリエン……リア！」

　焦燥に駆られたノクターの声で、まぶたをこじ開けるセフィリア。

　その目の前には、ヘラがそびえ立っていた。

　魔導具によるテレポートだ。

　駆け寄るノクターのすがたが見えるが、おそらく間に合わない。

「……手遅れなのよ、なにもかも」

　光を失った瞳でセフィリアを見つめたヘラが、右腕をかかげる。

「私を哀れに思うなら……死んで」

　──パリィン！

　けたたましい音が鳴り響く。

　大理石の床に叩きつけられた硝子の小瓶が、砕け散る音だ。

「──リアっ！」

　呆然とするセフィリアの視界を、ユリエンが覆った。

　直後、黒ずんだ粉が、セフィリアをかばったユリエンへと降り注ぐ。

「っはは……あははは！　あはははははっ！」

　ヘラの高笑いが響きわたる。

「おかあ、さま……？　そんなっ、お母さまっ、大丈夫ですかっ！」

「っう……けほっごほっ……！」

「お母さま！」

　我に返ったセフィリアが必死に呼びかけたとき、激しく咳き込むユリエンが崩れ落ちるところだった。

　彼女に降り注いだ黒妖精インプの鱗粉が、じわりと衣服越しにしみ込んでゆく。

「お母さま、ごめんなさい、私っ……！」

「ヘラ、なんということを！」

「いい気味ね、ユリエン！　アハハハハッ！」

　取り乱すセフィリアとノクター。

　狂ったように笑い続けるヘラ。

　だがその後、ヘラは信じられない光景を目の当たりにする。

　無言で立ち上がったユリエンが、一歩、また一歩と歩み寄ってくる光景だ。

「……どうして、動けて……」

　ヘラの言葉は、最後までつむがれることはなかった。

「──お黙りなさい」

　──ばちぃんっ！

　強烈な平手打ちが襲い、ヘラは吹き飛ばされる。

　遅れて左ほほが熱と痛みを訴えるも、なにが起こったのか理解できない。

「……私を悪く言うのは、許せるわ」

　ふぅ……と息を吐きながら、ユリエンがかかげていた右手を引っ込める。

　そこでようやく、ヘラはユリエンの平手打ちを受けたことを理解した。

「けれど、あなたはリアに手をかけようとした……それだけは、天地がひっくり返ろうと許すことはできない」

　ぐっと顔をあげ、ユリエンは前を向く。

「この子がいるから、私は病に負けずにいられた。リアは私の、私たちの宝物よ。愛する家族がいるから、私は強くなれるの！」

　妻として、母として。

　ユリエンとヘラの明暗を分けたものは、かけがえのない家族の存在だ。

「ヘラ、きみにも愛される権利はある。だけど、そのためにだれかを傷つけていい理由にはならない」

　床にうずくまるヘラへ、今度はノクターが歩み寄る。

　うつろとした視線で、ヘラはゆっくりとノクターを見上げた。

「……ユリエンは、きみに歩み寄ろうとしていたよ。その手を振りほどいたのは、きみ自身だ」

　──その孤独は、きみ自身が選んだ道だ、と。

　ひどく静かなノクターの言葉に、ヘラの唇がわなわなと震えはじめる。

「あ……あぁあ…………あぁああッ！」

　髪を掻きむしり、床へうずくまるヘラ。

　その悲痛な泣き声が、いつまでも部屋に響いていた。