「そうそうカイル、たのみたいことがあるんだけどいいかな？」

　屋敷へと戻る道中、ばったりと遭遇したノクターがカイルへ声をかける。

「リアとお茶をしようと思って、さっきディックにアフタヌーンティーの用意をお願いしたんだ。急だったしひとりで大変そうだから、彼を手伝ってあげてほしいな」

　ノクターのほほ笑みを受け、カイルは腕に抱いたセフィリアをちらりと見た。

「かしこまりました、旦那さま」

　ノクターにそう言われてしまえば、カイルもうなずくほかない。

（やった……助かったわ！）

　これでカイルから解放される。

　そう歓喜したセフィリアだが──

「それじゃあいいこで待っててくださいね、お嬢さま？」

「んっ……？」

　にっこりと、カイルが笑った。

　あれ、と違和感をおぼえても、もう遅い。

「それでは、行ってまいります」

「うん、よろしくね」

　さすがにそろそろおろしてくれるだろう。

　そんなセフィリアの予想に反して、カイルは腕に抱いたセフィリアをノクターに預けたのだ。

　ふたたび地面を踏みしめることは叶わず、セフィリアはぽかんとあっけにとられた。

「はは、カイルには甘えたさんなんだね」

　カイルがいなくなると、ノクターがふにゃりと破顔し、セフィリアへほおずりをしてくる。

「パパにももっと甘えていいんだからね？」

「あのっ、お父さま……」

「さぁ、パパとおさんぽに行こうか。かわいいかわいい僕のリア」

「えっと……」

　おろして、とこの状況で言えるはずもなく。

　ご満悦なノクターに抱きあげられたセフィリアは、されるがまま、昼下がりのおさんぽへとくり出すことになったのだった。

　　＊　　＊　　＊

　庭園にある噴水広場。

　そこからさらにツル薔薇のアーチをくぐり、奥へ奥へと進むと、温室が見えてくる。

「リアはここで遊ぶのが大好きだったよね」

「はい、お父さま」

　正直のところ、前世の記憶を取り戻したあの日以前のことを、セフィリアはおぼえていない。

　だがノクターが言うならそうなのだろうと、セフィリアは笑ってうなずいてみせた。

（すごく広い温室ね……森のなかにいるみたい）

　見渡す限りの緑、緑、緑。

　ともすれば迷子になってしまう景色だが、セフィリアを抱いたノクターの足取りに迷いはない。

「たしか、このあたりだったよね。……あぁ、あそこだ」

　ノクターがなにやら指さしている。が、そこにはなんの変哲もない木々があるばかりで、セフィリアは首をかしげる。

「……ウゥ……」

　そんなとき、セフィリアの耳に届くものがあった。

（ひと、じゃない……なにかの、鳴き声……？）

　うめくような物悲しい鳴き声が、どこからか聞こえてくる。

「ほらこっちだよ、見てごらん、リア」

　ノクターはそう言って、おもむろにセフィリアを地面へおろした。

　すると、ちょうど目の前に植木鉢があった。セフィリアが抱えられるくらいのちいさな植木鉢がひとつ、道端にぽつんと置かれている。

（どうしてここにだけ、植木鉢が……？）

　まじまじとセフィリアが植木鉢をのぞき込んだ、その直後だ。

「ウゥウッ！」

「きゃっ……！」

　植木鉢が、動いた。

　おどろき、飛び上がってしまったセフィリアだが、落ち着いて目をこらしてみる。

　厳密には植木鉢ではなく、そこに植えられた植物が動いたのだということに気づく。

「ははっ、ひさしぶりだねぇ、リッキー」

　ノクターが親しげに話しかけていたのは、木のすがたをしたモンスターだった。

　植木鉢サイズのため、それほど大きくはない。

　幹の部分にくぼみのような目がふたつ並んでいて、セフィリアとちょうど同じ目線だ。

「リアのお友だち、リッキーだよ」

「あ……」

　リッキー。

　その名前を聞いたセフィリアの脳裏に、徐々に思い出される記憶がある。

　樹木型のモンスター、トレント。

　そのうち植木鉢ポットサイズの小型種で、ペット用に育てやすく品種改良されたものを、ポット・トレントという。

（そうだわ。たしかリッキーは……セフィリアわたしが生まれた年に、ここに植えられた子よ）

　赤ん坊がすくすく育つようにと願いを込めて、ポット・トレントを植える。

　ルミエ王国では一般的な風習だ。

「リッキー……」

「ウァア！」

　うわごとのようなセフィリアの声に、ぴょこんと反応するリッキー。

　先ほどまでしおれたようにうなだれていたのがうそのように、ゆらゆらとうれしそうに揺れている。

「ウ！　ンゥゥ……」

　そこでなにか思いついたように、リッキーが左右にのびた枝を揺らしはじめた。

　ガサガサと音を立てたのち、生い茂った葉っぱのすきまから、ころんとりんごが転がり落ちた。

　つやつやとした、真っ赤なりんごだ。

「リアにプレゼントだって。ひさしぶりに会えて、リッキーもうれしかったみたいだね」

　ポット・トレントは仲良くなると、その身に成った果実をプレゼントするという。

（さっきの悲しそうな鳴き声って、私に会えなかったから……？　私に会いたいって、思ってくれてたんだ）

　毒殺未遂事件以降、じぶんのことでせいいっぱいだった。

　生まれたときからいっしょにいるリッキーにさびしい思いをさせていたのだと知り、セフィリアは胸がじんと熱くなった。

「遊びに来れなくてごめんね、リッキー……プレゼント、すごくうれしいわ。ありがとう」

「ンフフ……」

　りんごを拾い、セフィリアが笑いかけると、リッキーも枝を揺らして応える。

　人懐っこい様子がたまらなく愛おしくて、気づけばセフィリアは、リッキーの植木鉢を抱えあげていた。

「お父さま、リッキーといっしょにおさんぽしたいです！」

　ほほ笑ましげに見守っていたノクターは、愛娘からの『おねがい』に、まぶしい笑みを返すのだった。

「もちろんだとも！」

　春の木漏れ陽のようなぬくもりが、セフィリアの胸いっぱいに広がった。