空が青く澄んだ昼下がりのこと。

「はぁ……」

　晴れわたった空もようとは対照的に、セフィリアは自室でため息をついていた。

「浮かない顔をしているな、あるじ」

「わたあめちゃん……」

　ここのところ、セフィリアの元気がない。

　こんな調子が3日も続けば、使い魔のわたあめも心配してすがたを現す。

　出窓の手前、観葉植物が置かれたスペースで頬杖をついていたセフィリアは、じぶんを見上げるわたあめの白い毛並みをひとなでし、ぽつりぽつりと語りはじめる。

「カイルさんに、余計なことを言ってしまったかもしれません」

「世話係の少年のことか？　なぜそう思う」

「だって、カイルさんの前世は七海ななみさんだから……すばらしいボディーガードになると思って、騎士団の訓練をすすめてしまったんです」

「そちの見立ては間違っておらぬ。現にあの少年は、猛者ぞろいのなかでよく鍛錬を積んでいるであろう」

「それは、そうなんですけど……」

　どうも煮えきらない返しになってしまうのは、セフィリアの脳裏に、カイルのある発言が焼きついているためだ。

『それ、本気で言ってます？』

　セフィリアのたのみごとは、なんでもふたつ返事で受けてくれたカイルだ。

　あのときも快くうなずいてくれると、そう思っていたのに……カイルの反応は、正反対のものだった。

『そうですか。……セフィリアお嬢さまがそう言うなら、やります』

　思わぬ反応に困惑するセフィリアをよそに、カイルはそうとだけ言って、かたい表情のまま部屋を出て行った。

　それから、カイルの真意がわからないまま3日が経過してしまった。いい加減セフィリアも、気が気でなくなってきたというわけだ。

「もしかして、やりたくなかったとか……なのに私に言われたら、やるしかないですもんね。私、無理強いさせちゃいました！？」

「それはないだろう。あの少年は肝が据わっておる。主人が相手だろうが嫌ならば嫌だと、おのれの意見をはっきり言うはずだ。それに、好感度とやらは変わりないのであろう？」

「そうなんです……」

　わたあめの言うとおり。

　カイルの訓練は、午後からだ。

　つまり朝はいままでどおりセフィリアを起こしにやってきて、朝食の世話や雑談相手、昼食の配膳までを完璧にこなし、夕食までにはもどってくる。

　この3日間、カイルが在室のときに胸もとに浮かぶハート型の『好感度ゲージ』をこっそり確認したが、お世話係に任命した際に緑から黄へ変化した色のままだった。

（嫌がってはない？　ならどうして、カイルさんはあんな反応をしたのかしら……うぅ、わからない！）

　カイルのあんな顔は見たことがなかった。

　あのとき……もしかしたら、セフィリアは畏縮してしまったのかもしれない。

　研ぎ澄まされた刃のような、カイルのまなざしに。

「考えても、わからぬものはわからぬ。ならばわかる者に聞けばよいのだ」

「聞くってだれに……」

「お嬢さま、失礼いたします。ディックです。アフタヌーンティーをお持ちしました」

「──！」

　ノック音とともに、セフィリアを呼ぶ男性の声がある。

　わたあめは、ひとの魂のかたちや存在を、敏感に感じ取る能力を持つ。

　つまり、だれがここへやってくるのか、いち早く察していたというわけで。

「どれ、すこしは悩めるかわいい子の役に立てたかな」

　にっと、わたあめがいたずらっぽく笑う。

「礼は、くっきーでいいぞ。じゃむとやらが挟まってるのがいい」

　　＊　　＊　　＊

「──最近のカイルの様子について教えてほしい、ですか？」

　ディックを部屋にまねき入れたセフィリアは、単刀直入に切り出した。

　紅茶とクッキーを用意したディックは、すこし考えるようなそぶりの後、口をひらいた。

「前にも増して、熱心に仕事してると思いますよ」

「熱心……」

「あれ、セフィリアお嬢さまの目にはそう見えませんかね？」

「えぇ……いつもどおりと言いますか。その、騎士団の訓練を提案したときに、カイルさんの様子がちょっとおかしいような感じがして……でも、それからは何事もなかったような顔をされるので、気になってしまって」

「騎士団の訓練……あぁ、なるほどね」

　セフィリアの話を受け、ディックがなにやらうなずく。思い当たることがあったようだ。

「なにか知ってるんですか、ディックさん！」

「先に言っておきますと、心配しなくて大丈夫ですよ、お嬢さま」

「えーと、それはどうして……？」

「あいつはもともと、騎士見習い志望でここにやってきたんです」

「えっ……！」

「だけどどういうわけか、その希望は突っぱねられて、庭師見習いなんて名ばかりの雑用をやらされていたわけです」

「そんな……初耳です」

「でしょうね。あいつはじぶんの境遇とか弱味を、見せたがらないですから。面倒見がよくて、器用なやつですけど、ひとに甘えることに関しては、不器用なやつです」

　ディックの話を聞くほどに、セフィリアの胸に熱いものがこみ上げてくる。

「ごめんなさい……ディックさん。せっかくお菓子を持ってきていただいたのに」

　ふるえる声を絞り出したセフィリアへ、ディックは静かにかぶりをふってみせる。

「いいえ。クッキーなら包めばいいだけですし」

　そうして紙ナプキンを取り出したディックは、クッキーを数枚包むと、セフィリアへ差し出した。

「セフィリアお嬢さまからのご褒美、直々にわたしてあげてください。死ぬほど喜ぶと思いますよ」

　屈託のないディックの笑みに、背中を押される。

「ありがとうございます……ディックさん！」

　セフィリアはクッキーを受け取るなり、部屋を飛び出すのだった。