「星藍シンラン！」

「愛花アイファ……愛花！」

　花梨かりんはきびすを返し、星夜せいやを呼ぶ。

　星夜も、腕をひろげて花梨の名を呼んでいた。

「……許さない」

　だが、腕をすり抜けた花梨の手首を、燐リンがつかんで引き戻す。

「いっ……！」

「逃がすものか」

「燐師兄にいさま、離して！」

　燐は笑みを浮かべているが、その目はわらっていない。

　何より、ほの暗い影をまとったまなざしが、異様だ。

「すこし、おしゃべりがすぎたようだね」

「っ！　だめ、燐師兄さま！」

　燐の右手に、シュルシュルと何かが渦巻く。

　気弾だ。

　燐は星夜めがけ、容赦なく気の衝撃波を放つ。

「くそっ……！」

　無意味とわかっていながらも、星夜は受け身を取る。

　だが、覚悟した衝撃はおとずれなかった。

　──ガォオウッ！

　獣の咆哮とともに、迫りくる気弾の気配がかき消えた。

　やがて、星夜の視界に映り込むものがある。

「この子らに、手出しはさせぬぞ」

　思わず、星夜はまばたきをした。

　燐とのあいだに割り入るように現れたのは、真白い毛並みをし、勇健な翼を持った虎。

「きみは……騶虞すうぐ！？」

「久方ぶりだな、愛すべきこどもたちよ」

　あり得ない光景に、燐も息をのんだ。

　騶虞は天界にすむ瑞獣だ。下界におりることなど、あるはずがないのに。

「ワタシが授けた法具を使ったろう。禍々しい邪龍の気配もすみかまでただよってきた。急ぎ駆けつけたが、間に合わなんだ……」

　法具。騶虞から譲り受けた短剣と羽扇のことだ。

　騶虞は邪龍の出現を察し、すぐさま駆けつけてくれたのだ。

　だが騶虞の思いもむなしく、星藍と愛花は命を落としてしまった─

「かの夜のことは、悔やんでも悔やみきれぬ。ゆえにワタシは、そちらの魂をさがしていたのだ。その迷える魂をどうにか導けるようにと……この『ゲンダイ』という地は龍脈に乏しいゆえ、ワタシもただの猫程度の力しか発揮できなかったが」

「猫……白い、猫……まさか、きみだったのか、騶虞！」

　花梨と星夜、ふたりの記憶に共通して姿を現していた、不思議な白猫。

　その正体こそ、騶虞だったのだ。

「わからないな……瑞獣が、なぜそこまで肩入れをする？」

「そこの若いの。よもや、自覚しておらぬのか？」

　星夜に対するものとは打って変わり、厳しい声音で問い詰める騶虞に、燐は瞳を細める。

「何のことだ？」

「哀れなことよの……小妹シャオメイに向けた劣情、その身にうずまく妬み嫉みこそ、邪龍の餌だったというのに」

「……待て」

「自覚がないならば言わせてもらうぞ。邪龍を呼び寄せたのはこの子たちではない。小僧、そちの激しい嫉妬心だ」

　──沈黙。

　誰もが、衝撃的な真実に絶句するしかない。

「そんなはずはない……そんな、ことは」

「その嫉妬が、邪龍を呼び寄せた。仙界を、この子らを、みずからの母親すら脅かしたのは、まぎれもなくそち自身だ」

「そんなことはないッ！」

「きゃっ……！」

「花梨！」

　半狂乱になった燐が、乱雑に花梨を抱き寄せる。

「目をそらさないで、いい加減認めてよ……燐師兄さまのそれは、親愛ではないわ……！」

　必死に呼びかける花梨。

　はたと気づいたように、燐が荒い呼吸をひそめた。

「愛……そうだ。愛は、罪などではなかったか。それなら僕の気持ちも、罪ではない。そういうことだよね……愛花？」

　うわごとのようにこぼした燐が、いま一度笑みを浮かべる。

　完全に光を失くしたそのまなざしに、花梨はぞっとした。

「いいことを教えてあげようか、愛花。きみが邪龍の呪いを受けたとき、僕が真っ先にきみの魂を救おうとしたんだよ。ほかの誰にも、邪魔はされたくなかったからね」

「な、にを……っ！」

「ほかの男に奪われるくらいなら、僕の手で……そうだね、この煮えたぎる感情は、愛欲だ。僕は異性としてきみを愛している。もう言い逃れはしない。だから──」

　ゆらり。燐を取り巻く影が、不気味に揺らぐ。

「──僕もいっしょに、堕ちるとするよ」

　ビュオオウッ！

　燐の周囲で、旋風が巻き起こる。

　それは、身を切り裂くような熾烈さで吹きつけた。

「小僧め、こんなところで内功を解放するとは！」

「燐！　関係のないひとびとを巻き添えにする気か！　愛花……花梨だってただではすまない、彼女を離すんだ、燐！」

「指図は受けない。愛花は僕のものだ」

　燐からは一切の表情が消え失せ、言葉も抑揚に乏しい。

（なぜ俺には、力がないんだ……くそっ！）

　邪龍と闘ったかつての蒼星真君であったなら、この程度の内功の暴走など、簡単に止められただろう。

　だがいまの星夜は人間。非力な弱者なのだ。

（いや、たとえこの身が引き裂かれても、花梨は俺が助ける……！）

　最愛のひとを失う悲しみ以上の恐怖など、この世には存在しないのだから。

「よせ、行ってはならぬ！」

「止めないでくれ」

　制止する騶虞へ、星夜は毅然として返す。

　自身をふるい立たせ、暴風が吹きつけるその先へ、一歩を踏み出した。

「だめよ、星藍──星夜さん」

　そこで、花梨が笑っていた。

　とたん、星夜は既視感に見舞われる。

　だってあの笑顔は、『あのとき』と同じ──

「私たちは、ともに試練を乗り越えました。この人生は、けっして無駄なものではなかったわ」

「花梨、まさか……やめろ」

「『また守れなかった』なんて、後悔だけはしないでくださいね。だって、いまこの瞬間の私が、幸せなんだもの。この世界での物語を、悲劇で終わらせないで」

「やめてくれ、花梨……花梨ッ！」

「すこし、ひと休みしましょう。私も、あなたも……燐師兄さまも」

　向かい風に阻まれながら、星夜は必死に手を伸ばす。

　あともうすこしでふれるというところで、もう一度、花梨がほほ笑んだ。

「あなたを、愛しています」

　澄んだ涙をこぼした花梨を、桃色の花吹雪が飲み込んでゆく。

　彼女が、持ちうる内功を解放したあかしだった。

　星夜の絶叫はかき消され、すさまじい力の衝突の果てに、静寂がひろがる。

「私は何度だって、あなたに恋をするわ。だから……また、私を見つけてね。約束ですよ」

　ふたりの愛を、証明するのよ、と。

　あどけなく笑った少女の表情が、青年の魂に刻まれた。

【第1章　完】