西派の門を叩き、早くも三日がたった。

　星藍シンランの稽古の相手は、燐リンがつとめていた。　

　柔和な笑みを浮かべている燐も、ひとたび剣をにぎればその頭角をあらわす。

　──あれは、実戦慣れをしている動きだ。

　経験の差という壁に阻まれ、星藍はあと一歩のところで燐におよばずにいた。

　しかし同志と研鑽をかさねる日々は、星藍とって新鮮であり、悪くない居心地だったといえる。

　おのれに足りぬものは何か。

　どうすれば燐に勝てるのか。

　寝食も忘れて鍛錬に没頭するうちに、星藍は見覚えのない場所へやってきてしまった。

「……どこだ、ここは」

　鬱蒼とした森を抜けた先にある、ひらけた場所。

　そこでは清らかな泉が湧き、木漏れ陽が射し込む。

　なかでも星藍の目をうばったのは、青い空へ向かって凛と枝を伸ばす、桃の木だ。

「見事なものだ……」

　吸い寄せられるように、星藍は桃の木へ近寄ってゆく。

　幹へもたれるようにして草むらへ腰をおろすと、静かにまぶたを閉じた。

　すぅ……

　へそのあたり──丹田たんでんを意識して深呼吸をすると、星藍のからだに顕著な変化が起こった。

（……桃の木の、呼吸を感じる。心地いい気だ）

　人に限らず、動物も草花も、生きとし生けるものはすべて呼吸をしている。

　木の葉のささやきに耳をかたむけ、水面をなでる風の流れを感じる。

　それと同じように、桃の木の吐き出す息を使い、呼吸する。

「運気調息うんきちょうそく──」

　風や草花と一体化したとき、星藍の体内は、清々しい気で満たされるのだ。

（自然と目が覚める朝のような清々しさだな）

　最後にひとつ呼吸し、星藍はまぶたを持ちあげる。

　すると、なんだろう。

　淡い色の何かが、ひょっこりと視界に映り込んだ。

　桃色の髪。ぱっちりとした硝子玉の瞳。

　なんとも可憐な顔立ちの少女に、のぞき込まれていた。

　忘れるはずもない。『彼女』を間近で目にした星藍は、しばらくのあいだ呆ける。

「桃の精……」

「はい？」

　いぶかしげな顔をした『彼女』が、うしろをふり返る。当然、だれもいない。

　向き直ると、桃の木の根もとに座り込んだ星藍は、やはり自分を見上げている。

「桃の精って、わ、私のことを言ってるの！？」

「ほかにだれが…………あ」

　そこでようやく、星藍は独り言をこぼしていたことに気づく。

　反射的に口を覆うが、時すでに遅し。

「そんな可愛らしいもんじゃないでしょう、あなた頭がお花畑なんですか！？」

「そう言われても、俺はきみの名を知らないし！」

「愛花アイファです！　わかったらそんなこっ恥ずかしい呼び方はやめて！」

「不快に思わせたなら申し訳ない！　知っていると思うが俺は星藍だ！」

　かぁあっとほほを朱に染めて声を張り上げていた『彼女』が、どっとひざから崩れ落ちた。

　星藍のどこかはずれた返しを耳にして、肩すかしを食らったらしい。

「もしかして、天然さんですか？」

「そんなことはない」

「天然さんはみんなそう言います」

　星藍が大真面目に反論するものだから、『彼女』──愛花は早々にいろんなものを諦めたようだ。

　愛花はこほんと咳ばらいをして、星藍のとなりに座り直す。

　ちょこんととなりにおさまった小柄な愛花に、「ん"ッ……」と星藍は言葉にならない昂ぶりを覚えた。

（彼女が小動物のようだからって気を乱すな、星藍！　この未熟者め！）

　星藍はおのれを叱咤し、地面を殴りつけたい衝動をなんとかこらえる。

　結果として、眉間に深いしわを刻んだ強面の男が、腕組みをして黙り込んだのだ。ふつうの者ならおびえてそそくさと逃げ出すところなのだが──

「桃花生功とうかせいこう」

「……ん？」

　愛花は変わらず、星藍のとなりにいる。

　そして硝子玉のように澄んだ瞳で、星藍を見上げてくる。

「あなたが今しがたおこなっていたのは、西派につたわる秘法です。……無意識のうちに体現したとすれば、天才ですよ、あなた」

　それは、どこかすねたような口調で。

「よい機会なので、お話をしましょう、師兄しけい」