どれほど夢中になっていたのだろう。

　星夜せいやが我に返ったときには、夜も更けきっていた。

　荒い呼吸を落ち着けるように、星夜は息を吐き出す。

　汗ばむからだで、ベッドに横たわる花梨かりんへ覆いかぶさった。

「花梨……花梨」

　星夜の呼びかけに、花梨は答えない。甘い責苦の末に、意識を落としてしまったようだ。

　それでも星夜は花梨の華奢なからだを腕に閉じ込め、飽くことなく名を呼ぶ。

「すこし、やりすぎてしまったな。許してくれ、花梨」

　聞こえてはいないとわかっていても、花梨の白いほほをなで、ささやくように語りかけるのをやめられない。

「今このとき、この瞬間を、幸福というのだろうな。……俺を受け入れてくれて、ありがとう」

　そうして、花梨のひたいへ口づけを落としたときだった。

「……ん……？」

　視界の端に何かがちらついたような気がして、星夜は夜更けの暗闇に目をこらした。

　すると、何だろうか。ベッド上で脱力した花梨の胸もとに、ぼんやりと浮かんだものがある。

（……錯覚か？）

　ためしに眉間をもみ、何度かまばたきをした星夜だけれど、結果は変わらない。

　カーテンのすきまからわずかな月明かりだけが射し込む寝室。先ほどより明らかに輝きを増した『それ』が、錯覚であるはずがなかった。

「なんだ、これは……」

　間違いない。花梨の胸もとに、光のようなものが浮かんでいる。『それ』は淡い桃色をおびていて、きらきらと、輝く粒子をまとっている。

『それ』が何なのか、わかるはずもない。だが星夜には、不思議と危険なものには思えなかった。むしろ──

「……きれいだ」

　星夜は魅入られたように、桃色の光へ手を伸ばす。

　ゆらゆらと揺らめく『それ』へ、指先がふれた瞬間。

　──パァアッ！

　目のくらむような輝きとともに、光がはじけた。

「なっ、これは…………うぐっ！　あぁあッ！」

　星夜を激しい胸痛が襲う。

　追い討ちのごとく、頭部を鈍器で殴られたような衝撃に見舞われ、星夜はたまらずベッドに倒れ込んだ。

「うっ……くぅ……あっ、はっ……」

　ぎりぎりと心臓を握りつぶされているような、経験したことのない胸の痛みだった。

　さらに激しい頭痛のせいで、視界が明滅する。

　星夜は歯を食いしばり、得体の知れぬ激痛に耐える。

「……っふ…………はぁ……」

　ようやく激痛から解放され、星夜は安堵の息をもらす。

　しかし、胸にはまだ、鈍痛と違和感が残ったままだ。

「……これは」

　胸に手を当てた星夜は、どす黒い紋様が刻まれていることに気づく。

　鋭利な爪のようなもので、えぐられた痕。

　その傷の周辺は、皮膚が黒く変色し、鱗状に硬化してしまっている。

　熊だとかその辺の獣にやられた程度では、こうはならないだろう。

　この異様な光景はまさに、『この世ならざるモノ』の仕業──

「……邪龍の、呪い」

　はっとする星夜。

　口からこぼれた言葉に、星夜自身が驚愕していた。

「俺はいったい、なにを……」

　何が起きたというのか。

　星夜は混乱の最中にあった。

　──わからないんじゃない。

　──忘れているだけだ。

「──っ！」

　ふいに聞こえた、誰かの声。

　こめかみがズキリと軋み、星夜は顔をしかめる。

「忘れて、いる……？」

　──思い出せ。

　──おまえは、すべてを思い出さなければならない。

　星夜の脳裏に、ひとりの人物が浮び上がる。

　夜空のような黒髪をなびかせる男だ。

　ぱさ……

　風もないのに、カーテンが揺れる。

　誘われるように窓を仰いだ星夜は、漆黒の瞳を見ひらいた。

　夜空に浮かぶ月。

　そして、無数にまたたく星──

「夜空の星……そうだ」

　──この不条理を断ち切るためにも。

　──思い出せ、おまえの名を。

「俺、は……俺はっ！」

　──思い出すんだ、おまえが守るべきひとを！

「──愛花アイファっ！」

　その名を口にした刹那、走馬灯のようによみがえる記憶がある。

「思い出した……全部思い出したよ、花梨……あぁ、花梨……！」

　想いがあふれる。

「きみを見ているとどこか懐かしかったのは、きみに惹かれて仕方なかったのは、当然だったんだ……」

　星夜はとめどなく涙をこぼしながら、花梨のからだをきつく抱き込んだ。

「きみは俺が、星藍シンランが心から愛した、愛花の生まれ変わりだったのだから！」

　桃色をおびた光の正体。

　あれは、魂だったのだ。

　命を懸けて悪しき龍を封印した誇り高き乙女、愛花の魂。

　ようやく、取り戻すことができた。

　彼女と過ごした日々、かけがえのない、前世の記憶を──