「嘘をつくのはやめろ。思ってもいないことを、口にするんじゃない」

「嘘じゃありません。私は本当に……っ」

「それなら、どうして俺を見ない？　どうしてきみは……そんなにつらそうなんだ？」

　花梨かりんは唇を噛む。

　奥歯を噛みしめていなければ、堪えられなかったから。

　花梨は答えない。

　顔をそらすことが、今できる精いっぱいのことだったから。

「こっちを見てくれ、花梨さん」

「っ……！」

　この期に及んでも、星夜せいやは目線を合わせようとする。

　そっとほほをつつみ込まれたら、花梨もなすすべがなく。

　ぼろぼろと大粒の涙をこぼす情けない顔を、星夜の目の前にさらすことになってしまった。

「……鷹月たかつきさまは、私がわがままを言っても、冷たくしても、めげずにかまってくる、変なひとです」

　気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

　せき止めていた感情も、一度解放されてしまえば、止められない。

「あなたみたいにすてきなひとには、もっとお似合いの方がいるはずです……どうして、私なんですか……なんで、やさしくするんですか……私はお嬢さまでもお姫さまでもない、きっとあなたを不幸にする……だから、やさしくしないで……これ以上、期待させないでください……っ」

「花梨さん。……もういいから」

　星夜をふりほどこうとすれば、逆に引き寄せられる。

「自分を傷つけるのは、もうやめてくれ」

　星夜の言葉に、花梨は我に返った。

「俺に嫌われようとして、きみ自身が傷ついた顔をしている。俺の痛みを自分のことのように感じてくれるきみを、どうして放っておける？」

「鷹月さま……きゃっ！」

　星夜の腕に閉じ込められるまで、あっという間だった。

　あまりの密着具合に、花梨はかああっと顔が火照る。

「離してください……！」

「泣いているきみを、離すわけがないだろ」

「泣いてません！」

「俺は泣きそうだ」

「んなっ……」

「いろいろとままならなくて泣きそうだったが、今度はうれしくて泣きそうだ。きみの本音が聞けたから」

　……本音。

　一瞬思考停止した花梨は、はっとする。

「あの……鷹月さま」

「うん？」

「聞かれ、ました……？」

「なにをだ？」

「もうっ、とぼけないでください！」

「俺がすてきな変人だとか、期待するからやさしくしないでくれだとか？」

「忘れてください」

「今まで以上にやさしくしようと思った。そうしたら、きみは『期待してくれる』ってことだろ？」

「〜〜〜っ！」

　手遅れとは、このことを言うのかもしれない。

「あぁ、だめだ……きみはどうして、そんなに可愛いことを言うんだ」

　星夜が悩ましげにつぶやいたそのとき、花梨は瞳を見ひらく。

（『好感度ゲージ』が……！）

　つい先ほどまで橙色だったハートが、あざやかな赤色に戻っている。

　なんならひとまわり大きくなって、ドッドッドッと脈打っているような気も。

「こら、よそ見をするな」

「わわ……！」

　ほほをつつむ大きな手のひらが、花梨を上向かせる。

　すねたような星夜も、花梨と目が合うと、へにゃりと破顔した。

「きょとんとして、かわいいな……」

「……あまりの衝撃に、言葉を失っているだけです。鷹月さま、すばらしくキャラが崩壊されておりますが」

「しまりのない顔をしている自覚はある」

「でしたら……」

「そういうきみこそ、その恥じらい顔が俺を骨抜きにするすさまじい威力であることを、自覚したほうがいいぞ」

「骨抜きっ……！？」

　まさか星夜の口から出てくるとは思いもしない単語だ。

（あれ、私……鷹月さまに嫌われようとしていたのよね？）

　あらためて自問自答してみる。

　結果、好感度が下がったと見せかけて、なぜかさらに爆上がりしたようだ。なぜだ。

（でも……なんだろう、この感じ……心地いいわ）

　ほっとした、とでも言おうか。

　星夜に抱かれて、星夜の声を間近で聞いていると、花梨は無性に泣きたくなる。

（あぁ、そうか、私……）

　星夜のそばが、心地いい。

　そのことを認めてしまえば、なんだか急にばからしくなった。

（私……鷹月さまに、惹かれているのね）

　嫌われたいという感情が、いつしか色を変えていた。

　けれど花梨は、意地をはって、嘘をついた。

　本当は星夜に好かれたいという、おのれの本心に。

　そんな花梨の傷だらけの心に、星夜は気づいた。

　これ以上花梨が自分を傷つけないよう、抱きしめてくれた。

（私は……彼を好きになっても、いいの……？）

　こわごわと見上げる花梨。

　その迷子のようなまなざしに、星夜は夜空のような瞳を細めて笑った。

「きみはもっと、わがままになっていい。俺がぜんぶ受け止めるから」

　素直になってもいいのだと、言われた気がした。

　じわり。

　目頭を熱くさせるものがある。それを止めるすべを、花梨は知らない。

「鷹月さまを、きらいだというのは…………嘘です」

　ぽつりとつぶやいた花梨の頭上に、「はは」と笑い声がこぼれて。

「さて、それならどうしようか。──きみが愛しくて、たまらなくなった」

　ささやくような星夜の声が、甘い。

　これから起こるだろうことを予想しながら、花梨は逃げなかった。

　だってそんなことをしたって、無意味だ。

「花梨さん」

　熱をおびた声に呼ばれた直後、唇を食まれる。

「まって……」

「待たない」

「んっ……」

　恥ずかしくて、つい顔をそらしそうになったけれど。　

　星夜の口づけはやさしく、花梨も脱力して受け入れていた。

「は……」

　しばらくして唇を離されたものの、依然として吐息がふれるほど近くに星夜がいる。

「そんなに、見ないでください……」

　恥ずかしさのあまり花梨がうつむくと、星夜がため息をついた。

「このまま連れ帰るか……」

「お、おたわむれもほどほどに」

「冗談じゃない、俺は本気だ」

「余計だめでしょう！？」

　真顔でなにを言っているのか。

　このご時世、本当にJKをお持ち帰りするつもりなのか、この男は。

「安心してくれ、俺がなにかするとしても、よくて添い寝だ。……たぶん」

「そこは自信もちましょう！？」

　星夜のそばは安心すると思ったが、冷静に思い直す。

　身の危険しかない。

「おふたりさーん、イチャイチャするのはいいですけど、俺の存在忘れないでくださいねー」

　そして追い討ちのごとく、教室の入り口に見知った影が。

「ななな七海ななみさんっ！？」

「またおまえか。だから空気を読めとあれほど」

「いや、カマかけただけなんだけど、マジでイチャついてたんかい、あんたら」

　やれやれと肩をすくめる七海。その言い分から、どうやら今きたばかりであるらしいことがわかる。

「はいはい、花梨さんをご自宅までお送りしますよ！　口説くのはまた後日にしてくださいね、社長！」

「七海さぁん……！」

「俺より七海がいいのか？　あいつ既婚者だぞ」

「あんためんどくさいな！　はいそうです超美人の奥さんいますけどなにかー！」

　星夜にズバズバと物を言う七海は、花梨にとって救世主だった。

　しかしいざ花梨が七海に感動のまなざしを向ければ、星夜がふてくされるという。

「おまえがあと1分でも空気を読んでいれば、うまく事が運んだのに」

「言い方。俺、犯罪者の部下になりたくねーんですよ。ホントたのみますって、社長」

　しまいには、七海もヤケになっていた。

　星夜はぶつぶつと七海へ文句を垂れながら、右手でしっかりと花梨の手をにぎって離さない。

　ちなみに左手には、花梨の通学鞄。無自覚だ。無自覚でこの彼氏ムーブをやってのけている。おそろしい。

（恥ずかしさで、人は死ねるわ）

　どこにも逃げ場がない花梨は、羞恥で泣きそうになりながら、確信したのだった。