「花梨かりんさん、悩みごとがあれば、遠慮なく僕にご相談くださいね」

「私、悩んでいるように見えましたか？」

「そうですね。あなたはやさしいひとですから、突然結婚を申し込まれても、断れなさそうです」

「けっ……」

　結婚。また脈絡もない話だ。

（でも、前に鷹月さまが迎えにきて、学園で目立っちゃったこともあるし……）

『そういう噂』が螢斗けいとの耳に届いていても、おかしくはないか。

「念のため申し上げますが、お付き合いをさせていただいている方は、おりません」

「そうなのですか？　お見合いをされたとお聞きしましたが」

「それだけです！　鷹月さまとは婚約もしていませんし、お見合いだって母が楽しみにしていたので、断りづらくて……」

　そこまでまくし立てた花梨は、はっと我に返る。

（私、なにをそんなに言い訳して……）

　星夜せいやとのお見合いは乗り気ではなく、婚約もしていない。それはただの事実だ。それ以上でもそれ以下でもない。

（だけど、でも……）

　それならどうして、あんなに必死に言い訳をしてしまったのだろう。

　どうして、星夜に悪いことをしてしまったような気分になるのだろう。

「そうだったんですね」

「螢斗さん、あの……」

　だが、花梨ひとりのために、時は止まってはくれない。

「あなたの本音が聞けて、よかった」

　ふと瞳を細めた螢斗が、腕を伸ばしてくる。

　そしてすくい取った花梨の亜麻色の髪のひとふさに、唇をふれあわせた。

「花梨さん、僕でお力になれることがあれば、なんでもおっしゃってください。──あなたのためなら、なんでもします」

　窓から射し込む夕焼けをあびた螢斗は、ほほが赤らんで見える。

　ひざまずいてプロポーズ、とまではいかなくとも、螢斗の行動は、お姫さまにアピールをするおとぎ話の王子さまを思わせた。

　本当に恋でもされているように、錯覚してしまうほどに。

「螢斗さん……」

　しばらく呆けていた花梨は、直後、一瞬で現実へ引き戻される。

　螢斗の肩越しに、人影を認めたためだ。

「待たせてすまない」

　今となっては聞き慣れた低い声が、教室にひびく。

　星夜のすがたが、そこにあった。

「鷹月さま……！」

　とたん、花梨のこめかみに冷や汗がふき出る。

（いつの間に……！）

　焦る花梨をよそに、螢斗はいつも通りの笑みを浮かべる。

「あぁ、引き止めてしまってごめんなさい。僕は失礼しますね。花梨さん、また明日」

　にこやかに言い残した螢斗は、星夜への会釈も忘れずに、教室を後にした。

　静まり返った放課後の教室。花梨は、バクバクと異様に心臓が脈打つのを感じていた。

（螢斗さんとのこと……絶対問い詰められるわよね）

　うつむく花梨になにを思ったか。星夜が背を向け、口をひらく。

「ほら、遅くなるぞ。早く帰ろう」

「えっ……」

　星夜の反応は、予想外のものだった。

　花梨にかまいたがる星夜なら、「あいつは誰だ」とか「ふたりでなにをしていたんだ」とか、詰め寄ってくるだろうと思ったのに。

「あの、鷹月さま！　その……聞かれて、いましたか？」

「聞く？　なにをだ？」

　もちろん、螢斗との会話を、だ。

　星夜はとぼけている。だが花梨へ返す声が、いつもより半音高い。不自然な高さだ。

　そして星夜は背を向け、かたくなに花梨へ顔を見せようとしない。

「俺が聞いたら、きみはなんでも答えてくれるのか？」

　相変わらず、星夜はふり向かないけれど……

「思えばきみは……最初から俺との婚約に、難色を示していた」

　先ほどとは一変して絞り出すような声が、すべての答えだった。

「俺に嫌われたいのだと言う口で、俺のことを嫌っているわけではないとも言う。俺は……きみの考えていることがわからない。わからないなりに、好意はつたえてきたつもりだ」

　それは、花梨もよくわかっている。

　いつだって星夜の言葉は、行動は、まっすぐだった。

「きみはすましているつもりでも、俺のすることにいちいち反応して、だけど邪険にはしない。そっぽを向いていたかと思えば、ふいに可愛く笑うから……気を許してくれているのだと、思っていた。だがそれは、俺のかん違いだったんだな」

「鷹月さま、私は……」

「きみにも事情があるんだろう。無理やりきみの過去を暴くような真似はしたくない。それでも……俺にだって、がまんの限界はある」

　なにかに耐えるように吐露していた星夜が、おもむろにふり向く。

　誘われるように、花梨は見上げ──

「歯がゆくて、腹立たしい。きみが俺以外のやつと親しげにしていたのが……苦しい。悪い……どんな顔をしているのか、自分でもわからないんだ」

「っ……！」

　声をふるわせる星夜は、今にも泣き出してしまいそうだった。

　弱々しい星夜の表情に、花梨は絶句する。

　さらに花梨は、驚くべき光景を目にする。

　星夜の胸もとで不規則に脈打つハートが、赤色から橙色へ変色する光景だ。

（好感度が下がって……）

　息をのむ花梨。

　──鷹月さまに、嫌われてやるーっ！

　そう奮起した自分が、花梨の脳裏によみがえる。

（そうよ、私は鷹月さまに嫌われるために奮闘してきたの。一歩前進だわ）

　だから花梨は、腕を組み、つんとした様子で、星夜へ言い放つ。

「でしたら、私のような女は早々に見限ればよろしいだけのことでは？」

「……花梨さん」

　星夜の声が、低くなる。

　もうすこしだ。あとすこし、突き放せば。

「あら、私は間違ったことを言っていますか？　鷹月さまのことは最初からなんとも思っていませんでしたし、たびたびデートにさそわれるのも、はっきり申し上げて迷惑でした」

「……いい加減にしろ」

　うなるような星夜を前に、ひるんでしまいそうになる。

　だが花梨は、引き下がるわけにはいかなかった。

　──言え。

　容赦なく突き立てるのだ、言葉の刃を。

「ですから私は、あなたのことがきら──」

　意を決して吐き出そうとした言葉は、声にならなかった。

　ぐっと、手首をさらわれたせいで。

「やめるんだ、花梨さん」

　頭上を覆う影。

　怒鳴られてもしかたがないのに、星夜はそれをしない。諭すように、花梨を呼ぶだけだ。