「おにいちゃん！　せいやおにいちゃんだ！」

　そんなときだったか。

　押し問答をしていた花梨かりんと星夜せいやのもとへ、パタパタとこどもがふたり駆け寄ってくる。

　小学校低学年くらいだろうか。花梨よりもずっと小柄な女児だ。

「こんにちは！」

「あぁ、こんにちは」

　ひざを折り、こどもたちの目線までかがんであいさつを返す星夜のすがたに、花梨は見覚えがあった。あれはそう、学校からの帰り道で──

「前から思っていましたが……こどもたちと、仲がいいんですね」

「毎朝、登校の見守り活動をしているからな」

　あっさりと答える星夜に、花梨はまたも衝撃を受ける。

　当然のように言っているが、それはだれしもが当然にできることではない。

　飾りけのない星夜の人柄を、花梨はあらためて思い知らされた。

「公園で遊んでいたのか？　もうすぐ暗くなるから、おうちに帰りなさい」

「うん……でもね、かえれないの」

「どうしたんだ？」

「かくれんぼして、あそんでたの。でもね、ゆうちゃんみつからないの」

「せいやおにいちゃん、ゆうちゃんみてない？」

　幼いこどもが、いなくなった。

（……考えすぎ、かしら）

　かくれんぼをしているうちに、どこか遠くへ行っただけかもしれない。だが──

（なんだろう……嫌な感じがするわ）

　先ほどの星夜の話もある。明確な理由はないが、見過ごしてはいけない。花梨はそう直感した。

「なら、ゆうちゃんはお兄さんがさがしてくる。パパとママが心配するから、ふたりはおうちに帰るんだ、わかったか？」

「うん、わかった。ばいばい」

　星夜が諭すと、こどもたちはこくりとうなずく。

「花梨さん、悪いんだが……」

「私もさがします」

　手をふるこどもたちを見送った後、向き直った星夜へ、花梨は反射的に告げる。

　目を見ひらく星夜。花梨の視界に、ハート型の『好感度ゲージ』が映った。

「私のことは気にせず、早く行ったらどうですか？」などと言い放ってさっさと帰ろうとしたなら、なんて薄情なんだと、すこしは好感度を下げられたかもしれないが。

「私も行きます。何事もなければ、それでいいでしょう？」

　この場面、この状況でおとなしくしていることは、花梨の性格上、無理な話だった。

「……そうだったな。きみは、急病で倒れたひとを必死で救護するひとだから」

「あら、なんのことだか」

「あのときはニュースになったな。新聞の切り抜きはいまでもスクラップブックに保存しているぞ」

「……それ以上はやめてください」

　とぼけてみせたら、なんだかとんでもない返しをされた気がする。いや、考えるのはやめよう。

『好感度ゲージ』は……見るまでもない。

「それはともかく！　ゆうちゃんがどんな子か、教えてくださいますか？」

「あぁ、髪の短い女の子だ。よく戦隊ヒーローのTシャツにズボンすがたをしているから、ぱっと見は男の子に見えるかもしれない」

「なるほど……ざっと見た限りでは、たしかにいなさそうですね」

　遊具の影や、木の裏など、公園内をひととおり見てみたが、幼児が隠れている様子はなかった。

「ほかにこどもたちが行きそうな場所に、心あたりは──」

　星夜に問いかける途中、ふと、花梨の目にとまるものがあった。

　公園裏手にあるベンチの下に、ハンドタオルが落ちていたのだ。それを拾いあげた花梨は、目を見張る。

「これは……」

　戦隊ヒーローのイラストが描かれた、こども用のハンドタオルだった。すこし土がついていたが、払い落とせば洗剤の香りがする。

　つまり、ここに落とされたのはそう何日も前ではないということだ。

「ゆうちゃんが持っていたものだな」

　そのうちに、やってきた星夜が目を細める。

　星夜の言葉が決定打だった。

（いなくなったこども、落ちていたハンドタオル……）

　無性に、花梨の胸がざわつく。

（まさか……本当に、連れ去られた？）

　星夜の口数が異様に減り、険しい表情を浮かべているのは、同じ考えにいたったからなのか。

　先ほどのこどもたちの話から察するに、ゆうちゃんは長いこと見つかっていない。誘拐されたとするなら、この間に遠くへ連れ去られた可能性があるのだ。

（もし、そうだとするなら、いったいどこをさがせば……）

　一気に血の気が引く思いだった。

　──しゃらん。

　そんな花梨の耳に、鈴を鳴らしたような音色が届く。

「え……？」

　思わず顔をあげ、花梨は固まった。

　すこし離れた木の根もとに、真っ白な毛並みの猫が座っていたのだ。

（白猫……）

　とたん、花梨の脳裏に『あの日』の記憶がよみがえる。

　じっと花梨を見つめていた白猫が、おもむろに背を向ける。そして一度花梨をふり返ったのち、たっと軽快に駆け出した。

「待って！」

「花梨さん！　どこへ……！」

　星夜の声など、聞こえてはいなかった。

　花梨は夢中で白猫の後を追う。