「……はい？」

　なにが起きたのか、花梨かりんはすぐに理解ができない。

（え？　鷹月たかつきさまが、笑った？　今までのやり取りのどこに、笑いの要素がありました？）

　完全に思考停止した花梨をよそに、星夜せいやはゆるんだ口もとを手で覆い、くく、とのどの奥で笑っていた。

　星夜の胸もとに浮かぶハートは、変わらぬ赤色。この期に及んでもなお、花梨への好感度が揺るぎないあかしだった。

「あぁ、いいな。学園で評判の『優等生な愛木ひめきさま』より、そうして百面相しているきみのほうがいい」

「学園での私の評判を、ごぞんじなんですか」

「婚約者のことだ。関心があって当然だろう」

「こんっ……！？　まだ婚約はしてませんっ！」

「わかったわかった、ははっ」

　ムキになって言い返しても、星夜はおかしげに笑いながら、なだめてくるだけ。

「からかわれてる……ひどい！」

　軽くあしらわれているのが悔しくて、花梨の目じりがじわりとにじむ。

「ばかにしていたわけじゃないんだ。気を悪くしたなら、すまない」

　ふと星夜が漆黒の瞳を細めたかと思えば、その指先が伸ばされる。

「俺はずっと、きみに嫌われているものとばかり思っていた。嫌われていなくて、よかった……心の底から、ほっとしたよ」

　星夜の言葉に、からかいの色はない。

「ほっとしたら、胸がいっぱいになって、どうにもたまらなくなったんだ。だから俺がきみにふれることを、すこしでいい、許してくれるか」

　星夜はそういって、涙のにじむ花梨の目もとをぬぐう。

（……やさしい手つき……）

　星夜にふれられている場所から、ぬくもりが広がる。

　慈しみの心をもってふれていることが、伝わる。

（彼が相手だと、拒めない……どうして？）

　星夜にふれられるたび、花梨はひどく安堵してしまう。

　かたくなな意思とは裏腹に、無意識に身をゆだねてしまうのだ。

　その安心感は、懐かしさにも似ている。

「花梨さん、どうしてきみが俺に嫌われようとしていたのか、訊いてもいいか？」

「──っ！」

　そんなとき、ふとした星夜の問いに、花梨の血の気が引く。

「それは、ですね……その…………」

　どもる花梨。心臓がどくりと嫌な音を立て、じわりとこめかみに汗がふき出る。

（鷹月さまに、『あのこと』を話すの……？　でも、そんなことをしたら……）

　言葉を見つけられずにいると、花梨の頭に、ぽんと手が乗せられた。

「話したくないなら、それでいい」

　花梨は瞳を丸くする。

　おろおろと目を泳がせ、落ち着きのない花梨の異変を、星夜は悟ったのだ。

「きみにとって、俺はまだ信用に足る男ではない。早い話がそういうことだろう。ぶしつけに追及する権利など、俺にはない」

「鷹月さま……」

「だが、ひとつだけ。七海ななみの言うことを真に受けないように。ろくなことがないからな」

　花梨の頭をなでていた星夜の視線が、おもむろに落とされる。

　花梨の首もとへ伸ばされた星夜の手は、ブラウスのボタンを留めていただろうか。

「っ、きゃあああっ！」

「おっと」

　星夜を突き飛ばした花梨は、恥ずかしさあまり、頭をかかえてしゃがみ込んだ。

「やらかしたわ人生最大の汚点だわっ！　もういや〜っ！」

「そこまで嫌がられると、さすがに傷つくんだが」

「鷹月さまも鷹月さまです！　なんで私みたいなのに迫られてまんざらでもなさそうなんですか！　善良な市民を守るお仕事はどうしたんですか！？」

　星夜に詰め寄った花梨は、バン！　と彼のデスクを引っぱたく。自分から押しかけて邪魔をしたことは棚に上げている。

　それでもやはり、星夜は腹を立てるそぶりを見せない。

「そうだな、花梨さんには礼を言わないと。ありがとう」

「どこの文脈でそうなります！？」

「じつはここ最近、仕事が詰まっていてな。気も詰まっていたところだったんだ」

　星夜は椅子の背にもたれ、ふぅ……と息を吐きながら眉間を揉む。

　花梨がはっと視線をやると、デスク上には犯罪防止の啓発ポスターのサンプルであったり、その他会議の資料だと思われる書類が山積みになっていた。

「きみをここへつれてきたのも、七海のやつが変な気をきかせたんだろう」

「あ……」

　そう、七海は星夜の秘書。

　星夜をからかいたかったという個人的な思いつきもあるだろうが、それ以前に、星夜のスケジュール管理を一任されている。

「きみと話したら、いい気分転換になった。ありがとう」

　ふつうはセキュリティーの厳重な社長室に、ほいほい部外者を入れるわけがない。すこし考えればわかることだろうに。

（鷹月さまは、私とのやり取りを心地いいと感じてくださっている。七海さんもそれを知っていて、私をここに通してくれたのね）

　それだけ、星夜と七海は、花梨を信頼してくれているのだ。

（そんなの……反則だわ）

　花梨は無性に、胸がむずかゆくなったが……

（そうだわ……鷹月さまはセキュリティーシステム開発のほかにも、系列の警備会社の管理や、防犯関連の講演で毎日忙しくされているはず）

　そのことに気づいたとたん、花梨の気持ちが重く沈む。

（私の幼稚なわがままで鷹月さまをふり回すことは、彼に守られるたくさんのひとたちの安全を、妨害してるってことだわ……）

　唇を噛む花梨。おのれの軽率な行動に、にぎりしめたこぶしがふるえた。

「……もう帰ります。本日はお時間を取らせてしまい、申し訳ございませんでした」

　星夜の顔を見ることができなかった。

　しかし逃げるように背を向ける花梨を、星夜が黙って見送るわけがない。

「待ってくれ。自宅まで送る」

　星夜は力強い腕で、ぐ、と花梨の肩を引きとめる。

　うつむく花梨には、星夜がどんな表情をしているのかはわからなかったが。

「そんな顔のきみを、放っておけるわけがないだろう」

　鷹月星夜という人物は、どこまでもまっすぐな青年だと、花梨は思い知らされた。

　　＊　　＊　　＊

　──その帰り道。

　いたたまれない気持ちで頭がいっぱいの花梨は、知るよしもなかった。

「花梨さん…………花梨ッ！」

　まさか、『あんなこと』が起きるなんて。