「ほら、呼び出し代だ」

「ああ、ありがと。それはいいけど、どうしたんだよ、龍太郎」

　公園のベンチに座るオレに、龍太郎は冷えたカフェオレの入ったカップを渡してくる。すぐ近くのコンビニで売っているそれは、オレの好物だ。少し暑さが目立ってきたこの時期、冷たい飲み物はありがたい。両手で受け取れば、龍太郎はにこりと笑って自分用の缶コーヒーを開けた。近所の公園とはいえ、晴れた空の下だし、ちょっとしたデートみたいだ。

　久しぶりの仕事休み。突然オレたち双子の家、兼事務所にやってきた龍太郎は、オレに話があるということで外に連れ出してきた。そのまま公園までやってきたけど、龍太郎はまだ呼び出した理由を言わない。

　オレだけを連れ出した、ということはサクに聞かれたくない話、なのだろうか。

　そのくらいの予想はつくけれど、心あたりはさっぱりない。怪訝に思いながらカフェオレに口をつけていると、近くの家からピアノの音が聞こえてきた。この公園は住宅地の一角なので、周りには団地もアパートも一軒家もたくさんある。どこか近くの家で誰かがピアノの練習をしているのだろう。子供が弾いているのか、時々間違える音色がなんだか可愛らしかった。

「そういえば、こんな日だったな」

「え？」

「俺とお前が初めて会った時だ。」

「ああ、セントラルパークの」

　色々あって、アメリカに留学した時。セントラルパークのコンサート会場前で、龍太郎に声をかけられたのが出会いのきっかけだった。

　あの時はハルキと別れた——というか、こちらから一方的に逃げた直後で、メンタルが安定していなかった自覚がある。龍太郎と知り合えたことで、どれだけ救われたか。今でも頭が上がらない。

　当時のことを思い出して、懐かしさでつい頬が緩む。

「びっくりしたなあ。突然声をかけられてさ」

「日本語で話しかけたのに、つたない英語で返してきたときは笑ったよ」

「忘れろよ！！頼むから！！」

　掘り返された黒歴史に声を荒げたら、龍太郎は声を上げて笑った。人の必死の行動を笑うとはなんてヤツだ。まあ、オレでも多分笑うと思うけど。

　龍太郎も当時のことを思い出しているのか、懐かしそうに眼を細めて言った。

「あの時は、お前があんまりにも辛そうな顔をしていたからな」

「……そんなにオレ、酷い顔してた？」

「そんなに、だ」

　視線を合わせて真面目にそう言われると、色んな意味で恥ずかしさと申し訳なさがぽわぽわと湧いてくる。

それだけ気を遣わせてしまっていたことに、今更ながら『ごめん』と言いたくなってしまいそうだった。

　戸惑ったままのオレの頬に、龍太郎が触れる。労わるような指先は、酷く優しかった。

「今は、ちゃんと笑えるようになって。本当によかったよ」

「変なの。それは龍太郎が居てくれたからじゃん」

「……そうか」

　龍太郎は少し息を詰めて、嬉しそうに微笑んだ。

　吐き出される言葉にいつもよりも覇気がない気がする。少し震えているような気さえするのは、気のせいだろうか。

下ろされた龍太郎の手は、コーヒー缶をするりと撫でる。そういえばアメリカでも、龍太郎はコーヒー缶を飲んでいたっけ。色々と懐かしい気持ちになった。今日は、なんだか懐かしんでばっかりだ。

　青い空を見上げて、龍太郎は呟いた。

「それが聞けたから、十分だ」

「……何が？」

　その発言の意図が分からず、思わず首を傾げる。龍太郎は、オレの問いに返事をしなかった。

　ふいに立ち上がった龍太郎は、もう一口だけコーヒーを流し込んで、すぐそばのゴミ箱に丁寧に缶を放り投げた。そんな姿でも絵になるなあ、なんて眺めているオレに。龍太郎は、いつもの笑顔で告げた。

「別れよう、和兎」

「……は？」

「もう、俺たちはこういう関係じゃない方がいい」

「な、んで」

　あまりに突然の話で、茫然としてしまった。だって唐突すぎるだろ。

　言いたいことも聞きたいことも山ほどある。急にどうして、とか、きっかけとか、色々。

　しかし、次の龍太郎の言葉で、全部吹っ飛んでしまった。

「和兎。……わかってるだろう？」

　そう言って笑う龍太郎に、オレは、何も言えなかった。

——分かっているだろう。龍太郎のその言葉が何を指しているのか分からないほど、オレだって鈍感じゃない。

　ハルキとの再会。それが、オレと龍太郎にとってどんな影響をもたらしたのか。もたらして、しまったのか。

　ハルキと再会したパーティの夜。公園での告白。偶然、龍太郎がハルキと鉢合わせした日。婚約自体がほとんど誤解なのだと知らされた日。

　今まで適当に積み重ねて、それっぽくしていただけのパズルの面を、片っ端から崩されていく感覚だった。

　ここが違うんですよ、ここに新しいピースがあるんですよ、置いておきますね——そういう感じ。

　正しい絵柄は、そうなのかもしれない。それはそれでいいと思う。

——でも、それなら。

　今まで作り上げていた絵柄は、どうなってしまうのか。

　新しいピースが来たら。本来の絵柄がわかってしまったら。

　今まで作り上げて、大事にしていた絵柄は。なくなってしまうんじゃないか。

　分かっていた。このままではいられないってことくらい。

　それでも、考えるのが怖くて。声に出すことが、怖くて。どうしていいか分からなくて。

　新しいピースも、それを見つけた自分自身の気持ちも。見て見ぬフリをしていたんだ。

「和兎に惹かれたのは事実だ。その上で、俺は、ただお前に笑っていて欲しいと思ったんだ。

……もう、俺がいなくても大丈夫さ」

「そんなことない、だって」

　慌てて龍太郎のシャツを掴んで、どうにか声を絞り出す。

——四年だ。ハルキと別れて。アメリカに留学して。

　出会って。手を取り合って。

　その四年間は、決して軽くはない。

　確かに、オレの中でハルキの存在は大きい。けれど、龍太郎の存在だって大きいんだ。

　なんでそれがわからない。なんでそれが伝わらない。

　唇を震わせているうちに、龍太郎がシャツを掴むオレの手に触れる。優しく解かれたそれは、つまりは、やんわりとした拒絶だ。

「別に、二度と会わないってわけじゃない。電話もメールも通じるし、連絡があればいつだって駆けつける。友人、というのは、そういうものだろう？」

——友人。

　そう言い切られて、胸が苦しくなる。

「……そんな顔、しないでくれ。俺は、和兎に笑っていてほしいんだ」

　ハルキを大切に想っている気持ちは、きっと消えないけれど。

　龍太郎のことも、大事に想っている。

　どうして伝わらないんだろう。……いや、伝わっているのか。だからこそ、龍太郎は離れていくんだろうか。

——こういう気持ちが、失礼なのかもしれない。ふらふらと、どっちつかずの曖昧なことばかり。

　そうか、だから龍太郎も、嫌になったのかな。

　オレの考えてることなんてお見通しなんだろう。龍太郎は苦笑して言った。

「愛想をつかしたとか、嫌いになったとか、そういうのじゃない。

　和兎のことが大事なんだ。

　大事だからこそ——お前がお前らしく笑っていられるように、したいんだよ」

　龍太郎の言葉が、胸の中に重く積もっていく。頭の中がぐるぐるして。何も考えられなかった。

　分からないことは沢山ある。聞きたいことも、沢山ある。でもただ一つだけ。

　龍太郎の好意に甘えていたんだってことだけは、再確認できてしまって。胸が、締め付けられるように痛んだ。

　苦笑しながら、龍太郎はオレの髪に優しく触れた。

「泣きそうな顔をしないでくれ。……揺らぎそうになる。

　俺だって、少しくらい、かっこつけたいんだ」

　前髪払うように優しく撫でた龍太郎は、そのままそこに唇で触れた。

　やわらかい感覚から、温もりと、優しさが伝わってくる気がして。

　泣きそうになった目元を、龍太郎の指が撫でてくれた。

　一面の青が、夕焼けの色にかわりつつある空の下で。

　龍太郎が立ち去る後ろ姿を、オレは黙って見送るしか出来なかった。

　ごめん、と、ありがとうが、口の中で混ざりあって。吐き出せずに消えていく。

　好きになってくれてありがとう。

　大事に想ってくれてありがとう。

　つらい想いをさせてごめん。

　一緒に居る道を、諦めさせてごめん。

　まだ残っていたはずのカフェオレは、紙パックが倒れて中身が零れだしていた。

　重力のまま、茶色い水はゆっくりと地面にしみこんでいく。

　コップの中には、残らなかった。