もうほとんど泳ぐ力は残っていない。このまま冷たい海の底で死んでしまうのだと、徐々に落ちていくアオの身体。

　翠を助けることができなかった。このまま、翠は生きているのに、永遠に眠り続けるのかと考えてしまう。

　諦めてはダメだと、頭では解っているが、身体が言うことを聞かない。

　迎えくる死に抗ってもどうにもならない、もうこのまま目を閉じれば楽なのではないかと、そう思った時――。

「……あっ」

　前方から微かな光が見えた。こんな深い海の底で光る生物を碧は知っている、チョウチンアンコウだ。

　生き物がいるのなら、その先に行けば上へ行くことができるかもしれない。

　希望が見えたのなら、まだ頑張ることができる。

　アオは残った力を振り絞り、チョウチンアンコウのいる方へ、地を這うように泳ぎ始める。

　ゆっくりと、だけど確実に進む。そして、チョウチンアンコウの光がアオは照らした。

「アオ‼」

「……え？」

　なぜ今聞こえるか分からない声が聞こえた。

　少し首を上げてみると、その光はチョウチンアンコウではなかった。

「なんで……いるの……？」

　一人の人魚と、アオの四人の姉だったのだ。

「よかった、生きていたのねっ」

　今にも泣きそうな声のアイがアオの身体を支える。他の姉妹達もアイを手伝って、アオを支えてくれた。

　支えられたアオは聞く。

「スイは？」

「それはこっちのセリフよ。あなた、スイと一緒にいたんじゃないの？」

「いないよ、スイはあの渦に巻き込まれることなく帰って行ったから」

「でも……みんなで探しても見つからなかったわよ……」

　魔法使いの下へ行って、無事に戻ったスイはアイたちが探しても見つからなかった。それの意味することにアオは気づいた。

「まさか……‼」

　スイが見つからないのも無理はない、あの時のスイの目はそういうことだったのだ。

「なにか知っているの？」

「うん。スイは、あの城にいる」

　スイが大切そうに持っていたあの瓶はなにかの薬だろう。それも恐らく、人間になることができる薬だ。

「ええ⁉」

　その場にいる全員が驚いた、アオに詳しく聞こうとするが、光に照らされたアオの身体が傷だらけなことに気づくと、まずはアオを運ぶことに決めた。

　場所を教えてくれた人魚に礼を言った後、アオもスイも生きているということで、いくらか安心した人魚姫達は、大急ぎで城まで帰ってきた後、糸が切れたかのように全員眠りについた。

　翌日、目を覚ましたアオ。

「いたっ」

　身体を見ると、そこら中に擦り傷や打撲跡がある。渦に巻き込まれ、この程度で済んでよかったと自分の運の良さに感謝する。

　そして、自分の部屋で眠っている姉達をみて頬を緩める。

　普通なら死んでいると思われても仕方がないのに、姉達は探しに来てくれた。それがスイには嬉しかった。

「……ありがとう」

　アオは姉達を放って部屋を出て、食事を摂ろうとする。もうお腹が減って、今度は餓死しそうなのだ。

　そうやってご飯を食べていると、なにやら騒がしい声が聞こえた。

「アオ！　いた！」

　もしかして、アオがまた行方不明になったと思ったのだろうか。アオを見つけた瞬間、心底安心した様子のアイがやって来る。

「よかった」

「ごめん、お腹が減ってて」

「ううん、大丈夫。他の子達も呼ぶから、スイのことを教えてくれる？」

「分かった」

　アオ自身、腹ごしらえをした後、スイのことを話そうと思っていたのだ。もう黙っている訳にもいかないし、丁度タイミングもよかった。

　少しして残りの姉達もやって来た。五人で食事を摂りながら、アオはスイのことを話し出す。

　アオの話を聞いた姉妹達は、その日の晩、海の上へ出てきた。

　スイは魔法使いの下へ行った後、陸へ向かったのだろうと聞いたのだ。

　五人で歌を唄う、それはひどく悲しい歌だった。それに気づいたスイは手招きをする。スイは燃えるように痛い脚を冷たい海で冷やしていたのだ。

「スイがいなくなってから、みんな悲しんでいるのよ」

　アイがそう声をかけるが、スイは悲しそうに微笑むだけだった。

　なにを言っても同じ反応を返すスイ、やがて姉妹達は帰ろうと、スイに手を振り海中へ帰って行く。

「スイに脚があった。きっと魔法使いの薬のせいだよ」

　城へ戻る最中、アオが言う。

　あの時、スイが大切そうに抱えていた綺麗な液体が入った瓶、あれが人間になる薬だったのだろう。

「きっとスイは人魚じゃなくなったんだ」

「それは、もう一緒にいられないってことよね……？」

　アイの言う通り、人間になってしまったスイは当然、海の中では生きられないし、寿命も人間のものになっているだろう。

「でも――」

　アオには引っかかっていることがある。それは、あんな恐ろしい場所を抜けた所に魔法使いは住んでいるのだ。そんな魔法使いが、ただで人間になる薬を渡すはずがない。きっとなにか対価を払ったのだ。

　その時頭に浮かんだのは、ひとつ前の世界でのこと――。旨い話には裏やなにかがあるのだ。幸いにも、碧や翠はそのようなことに引っかかったことは無いが、よくそういう話を聞いていた。

　今回にしてもそうだ。スイの願いである、あの男と一緒にいられるようなること。その願いを叶える人間になる薬、そんなものをただで渡す。なんて旨い話なのだろうか。

「なにか良くないことがある」

　恐らく、それがこの世界での期限なのだろう。その期限を過ぎると、スイの感情は解放することができなくなり失敗に終わる。

　ならばすることはただ一つ、魔法使いの下へ行って、なにをしたのか聞き出すことだ。

「私、魔法使いの所へ行く。それでスイになにをしたのか聞き出す‼」

　アオの狙いはスイを人魚に戻すことではない。スイが生きていることで心配は無くなったのだ、だからアオのすることは、スイを心の底から怒らせることだけ。

　思いつくことはあの王子を殺すことだけだ。殺せばいいのだが、漁師みたいに、あの男が毎日海へ出ているのなら人魚のアオなら簡単に殺せる。しかし残念なことに、あの男は王子などという生意気な地位の人間だ。基本的にはあの城で過ごすだろうし、海へ出たとしても、あの時みたいな大きな船に乗るだろう。あの大きな船を沈めるなんて、嵐にしかできないし、あの男を引きずり込もうにも手が届かない。

　それなら、アオがあの男を殺すためには、スイと同じことをするしかない。

「わたし達も行く！」

「え……⁉」

「あんな危険な場所に、アオ一人で行かせられないでしょ」

「うん……ありがとう」

　間違いなく、アオの考えていることと、四人の姉達が考えていることは違う。アオがしようとしていることを知られれば、間違いなく止められるはずだ。

　どれだけ理由重ね、一人で行くと言っても無理だろう。一度、アオはあの渦に巻き込まれたのだ。むしろ姉達は、アオは残っていろと思っているだろう。

　仕方なく頷いたアオがどうしたものかと悩む前に、早速魔法使いの下へ行こうと決まった。アオもできるだけ早い方がいいと思っていたのだが急すぎる。それ程スイのことを大切だと思ってくれている証拠なのだが、今回だけは日を改めてからにしてほしかった。