俺を助けに来てくれた──のかは分からないが、リコに救われたのは事実。腕で鼻血をぬぐって、リコに礼を言う。

「おい、勘違いするな。この共闘が終わった瞬間にコロす。覚悟しておけよ！」

「こんな手負いの勇者に勝って、魔王は嬉しいのか？」

「それは──嬉しくない。じゃあ、お前が回復するの待つ」

「お、おう……。リコ、お前なにかあったか？ なんか変だぞ」

「心境の変化、という意味ではある。だがお前に対してはそんなことはない。安心しろ」

「別に俺はお前と殺し合いなんかしたくないんだけどな」

　本能では、そうすることを望んでいるようだが──と、余計なことを考えそうになるも、エリスの灰になった体の一部が再生する。それはいいのか悪いのか、鼻血でも、エリスに効果はそこまでないようだ。

「お前、鼻血はまだ出せるか？」

「あぁ、リコのこのパンツがあれば楽々な。だが……血を失いすぎた。それに、あいつにはあまり効いていなさそうだ」

「勇者の血は、魔族がもっとも弱点となるものだが……あいつは特異のようだし、そういうこともあるのか」

「それに、利き手を負傷してしまったのも厳しいな」

　本当は、相手がエリスだと分かったから戦いたくないのが大きい要因だが。

「それなら、わたしだけで戦う。エーテルの鍵をわたしに使え」

「お前に……？ おい、それじゃあこの前みたいに、お前の……魔王の力が蘇るのだろう？」

「うん。だが、安心していい。今は──ほうき星村のために、わたしは戦うから」

「リコ……」

　どうせ、策もないのだ。それに賭けてみるしかないのかもしれない。

　しかし……。

「……あのバケモノは、どういう訳か、元々エルフだった奴みたいなんだ。俺も、少し面識があってな」

「……なに？ おいお前、こんなときに意味の分からないことをほざくなハゲ」

「いや逆に、こんな切迫した状況で嘘などつかないだろ」

「誰がそんな話信じられるか」

　リコは信じる様子はない。しかし、一から説明する余裕もないだろう……現に、エリスの触手が再び、こちらへ高速で伸びてくる。しかし、俺がエーテルの鍵をなんとか握りしめたときには、リコが杖で叩き落ちしていた。……こいつ、隠していたようだが、魔力が戻っているようだ。

　そんな中、俺はどうにか納得してもらえないか思索する。

「ほ、本当なんですリコ様、そのような奇怪な力を持つ魔族など、ワタシも、信じがたいことなのですが……」

「うん、モネを信じる。なるほど、この程度の相手にそこまでやられたのは、そういう理由か」

　しかしモネによって、簡単に解決した。

「信じるのかよ！」

「モネは魔族だしな。魔王は魔族至上主義だ。ちょーしに乗るなよ勇者、ベーっ！」

「こいつ──まあ今はいい。そういう訳だ……エルフは村を襲った魔族とは違う……だから、傷つけたくない」

「今めちゃめちゃ暴れてるけどな」

「そ、それは、何か事情があるんだろ」

「じゃあお前は、こいつを放置して、村が壊滅させられても同じことを言うのか？」

「……手厳しいな。お前の言う通りだ。だが、それでも……俺は、戦う相手を見極めたい。それこそ、魔族であるモネの願いだから」

「そうか。なら、お前の力はいらない。そこで指くわえてみてればいい。……自分が守りたいものにウソついたり、優先順位を決めなければ、すべて失う」

「リコ……」

　リコは凛とした背中を向け、エリスに向かっていった。触手を次々と薙ぎ払い──距離を詰めていく。

「……俺は、いつも優柔不断だな」

　自嘲するように、呟く。悔しいが、リコの言う通りだ。

　あいつの言う通り、ただ眺めているしかないのか。逃避するように、戦いに意識を向ける。

「そのタフさだけは、魔王直々にほめてやろう」

　力の差は歴然──という訳ではなかった。しかし、すでに俺との戦いで傷ついたエリスは徐々に追い詰められていく。このままいけば、エリスがやられても……自ら手を汚したわけではないと言い訳できることだろう。

　しかし──。

「……モネ。この近くに、エルフが集落を築いているんだよな」

「え……はい」

　エリスの手によって、森が破壊されていく。それはきっと、こうして戦いが長引いているからだ。

　エリスにとって、それは喜ばしいことなのだろうか。

　そして……。

「……リコの言ったように、守りたいものに優先順位をつけなければ、全てを失う。モネは俺のせいで、死にそうになった」

「ですが、そのことは……ワタシも、納得していました」

「……しかし、エリスの願いも、俺が奪ってしまうのかもしれない。この森は、もうこんなに、傷つけられてしまった」

「それは……」

　俺はエーテルの鍵を握って、立ち上がる。モネを守るために、エリスの意志を守るために、ただ自分だけの選択を導き出す。

　みんなを守れる勇者には、なれないだろう。しかし──俺は俺なりの勇者になると決めたじゃないか。

「リコ、俺も命の優先順位を選択した。俺たちで──死んでも村を守るぞ」

　片手で強く握りしめたエーテルの鍵をエリスに向け、俺は後ろからそう言った。

　別に俺は、できた人間じゃない。

　だが、こんな俺でも……自分だけの力で、自分の足で、歩いていく道を定められるようになった。

　エーテルの鍵が、再び絢爛な光を帯びる。

「ふんっ、わたしがコロす意味のあるくらいの勇者にはなった」

「そうかもな」

　虚構を祓い、その意識をリコに向けると……リコの体にも光の粒子が集う。

　その小さな体を纏い、ぱっと霧散したときには──リコは俺が最初に出会ったときのような、体に戻っていた。

「……やっぱり、まだこの体。でも、十分」

　傍目で見るように、顔をこちらへずらし、そう言ったリコ。口角はニヤリとあがっていた。

「マ……ゾク……コロ……ス、ミンナ……ノタメ……ニ……ッ！」

　それが……エリスさんの本懐なのだろう。変遷を遂げたリコに、四方八方から触手を伸ばしていく。軽々しい身のこなしで、リコは避けるも──その一部が、彼女の体を掠め、鮮血が飛び散る。

「魔王の血の恐ろしさを──その身で、味わうといい。そして、安らかに眠って。だいじょうぶ、下流域には……魔族だなんて、ニンゲンだなんて思えないくらい、バカで優しい存在が、多いから。エルフはきっと、だいじょうぶ」

　悲しげなリコの声色。

　しかし、それとは裏腹に──。

　彼女の血は、狂喜乱舞するようにしながら、エリスへと向かっていく。

　そして──。

　その鮮血は業火へと成り代わり、エリスの身を焼尽していった。

　ゴォオ……という音を立てながら、エリスの体は、灰に化す。

　その声が、重なる。

「アリ……ガトウ──」

　それは決して、ただの俺の理想かもしれないけれど。

　エリスの最期の声は、満足気だったきがした。

「……魔族をコロスのは──いや、命を奪うのは、いい気分じゃない。それは勇者を除いて」

　燃え盛る炎を眺めるリコの声が聞こえる。虚実交える、リコらしいような言葉だ。

　俺はそっと、リコに近づく。

　そして──。

（あぁ、俺は……こいつを──魔王を、殺したい）

　そんな気持ちが、芽生えてきた。

　今なら、簡単に殺せる。

　勇者である俺には、分かる。

　こいつの取り戻した力など、大したことはない。

　使命を果たさなければならない。

　それに、理由など必要ない。

「リコ──俺たちは──勇者は、魔王は、この世界に存在してはいけない」

　そう、それが、この世界の──あるべき形だ。

　ミッシングリンクは……この世界にとって、害をなすモノなのだから。

　リコが俺に気づく様子はない──ましてや奇襲を仕掛けているなんて思ってもいなそうだ。

　ならば、赤子の手をひねるも同然。

　あの時、こいつが俺を殺そうとしたように──エーテルの鍵を──リコの心臓めがけて突き出す。

「え──」

　リコが振り向く。

　それは、俺の奇襲に驚いたわけではない。

　突如として上空から現れた影──そして俺とリコの間で鳴り響く、エンジン音に対してだろう。

　そのエンジン音を奏でるチェーンソーは、エーテルの鍵を軽々と受け止め、火花をまき散らす。

　そして……。

「勇者とあろうものが陰険にも暗殺を謀るとは──チンコロと同じくらいシャラくせぇ、でございます」

　チェーンソーの持ち主であるそいつはそう言った──。