絶え間なく、ドリアード──エリスの触手が繰り出される。

　俺はそれを剣で弾くだけで精一杯だった。

　右肩を負傷し、利き手でない左腕しか機能していない以上……それが限界だった。

　──本当に？

「アアアアアアアァアァッ！！」

　そんな邪念を咎めるように、鋭利な先端の触手が、近づいてくる。

「まずったッ──！」

　そうだ。

　俺が、迷っているからだ。

　どういう訳か、ドリアードがエリスである以上……俺は、どうすればいいか、分からないんだ。

　まるで走馬燈のように、後悔が駆け巡る。

「勇者さま……っ！」

　しかし……死ぬことが許されていないような、奇跡。

　こんな俺の盾となるように、モネが前に立ち──片翼で触手の弾丸を受け止める。

「グゥっ！！」

　数本の触手が、翼を貫通し──血が辺りを舞踏する。

「勇者……さま……、ワタシはどのような選択も、魔族として──いえ、ワタシとして……受け入れます」

　ただ、それでも。モネもエリスのように、自分の信念に忠実だ。

　俺は……俺は。

　誰にもない、そんな信念があるだろうか。

　なんとか、エーテルの鍵を握る。

　しかし、迷いを断ち切れない俺に、エーテルの鍵は反応を示さない。

　すぐに、四方八方から、触手が襲い掛かる。

　死が、近づいてくる。

　ダメだ。もう、どうしようもない。

　だって、俺は──。

　エリスを傷つけたいと、思えないから。

「それが……勇者様の選択──ならば、ワタシも。ワタシも、心優しきエルフの彼女に、託します。勇者様の優しさと、共に──」

　それを、モネも察したのだろう。

　勇敢な死に顔を刻んで、体の力を抜いた。

　そんな時だった。

　風の調と共に。

　俺の運命を決定づける鉄槌が、やってくる。

「──白なら、いいんだろ」

　そんな声と共に。

　それは、俺の目の前にヒラリと舞い落ちる。

　パンツだ。純白の、パンツだ。

　それはすぐに、鮮血に染められる。

　死期を悟った俺の感度は抜群だった。

　心を超えた、その先。人間じゃない、勇者じゃない、俺だけの本能だ。

　舞い踊る俺の鼻血が、触手を塵芥に変えていった──。

「勇者の分際で、わたし以外にコロされることは許さないぞ」

　それを理解して、やっと、パンツの主の声が耳に鮮明に届いた。

「リコ……」

　どうして、拘束されていたはずの彼女がここにきて、俺を助けたのかは分からない。

　しかし……。

「だから、アイツはわたしの敵とみなす。このわたしが一緒に戦ってやろう」

　何故だかそう言うリコは、凛然としているように見えて。

　とても、頼もしかった。

◆◇◆

　わたしはおしっこをした後、小屋を出た。

（これからどうしよう）

　とにもかくにも、一度作戦を立て直したほうがいいだろう。最近、無駄に下位の魔族が暴れているようだから、部下にも色々協力してもらったほうがいいかもしれない。

　そんなことを考えていると……。

（勇者の生命力が、飢渇していく）

　なんでだろう。東の森に遠目に見える魔物はデカイが、やはり力はそれほど感じない。だが、あいつのことだ、なんかやらかしたのだろう。

（わたしの手で勇者を殺すのが、名誉復権の一番の近道だと思ったんだけど）

　仕方ない。アイツはもう死にそうだ。別の方法を考えよう。

「…………もう、迷わない」

　自分に言い聞かせるように呟いて、西の森の方角へ、一歩踏み出す。エーテルの鍵のおかげで魔力は少しばかし回復した。選択の幅は増えるだろう。

　そんな時……後ろから小さな足音がした。

「──貴方を手にかけられなかったこと、それが正しかったのか、私にはわかりませぬ」

　振り向くと、クルトさん──クルトがいた。ラマレーンを消したのがわたしだとも知らず、聖女になる特訓を課してくれた愚かなニンゲンだ。

「それも、ラマレーンの思想か」

　冷涼と、わたしは返す。

「……ラマレーン様は、生物の和平を志しておられます。リコ様にも……同じ匂いが感じられましたが、私の勘違いでしたな」

「え……わたしに──」

　一瞬、戸惑わされたが、すぐにはっとなる。

「だ、だまされないぞ。確かに、お前らに絆されたとこはある、それは認める。だけど、魔が差しただけだ」

「……左様ですか。ただ、リコ様、これだけは申し上げておきます。召喚魔法といった聖なる魔法は、清廉な心の持ち主でなければ、使えないことを」

「そんなことは……分かってる」

　だからこそ、このような命（めい）を与えられたのだろうし。

　わたしは体を翻して、歩き始める。しかしすぐに、足が止まる。

「……勇者はもうじき死ぬ。逃げた方がいい」

　そして、気づけばそう口にしていた。

「……それでも私は、勇者様を信じておりますから。それに、ラマレーン様が戻ってくるまで、私がこの村を守らなければいけません」

「そうか。ヘンなこと言った」

　そう言いながら、なにか違和感を覚えたが……そんな邪念を振り払って再び歩みを進めた。

　もう二度と、この村に訪れることはないだろう。

　そして、謎の魔物が暴れてるという森の反対の西の森に立ち入る。すると何故だか、郷愁めいた匂いが村のほうからした気がした。それはさらに、前からもして……。

「リコさま……っ！」

「お前は……」

　その正体は、前から走ってきた獣人シルヴィのものだった。彼女はわたしの目の前で立ち止まって、はぁはぁと乱れた息を整える。

「よかった……はぁ……はぁ……完全に、リコ様のことさっきまで忘れてて……」

「忘れるな！ お前らニンゲンが恐れる魔王だぞわたしは！」

「あーいや、リョーもいるから、ダイジョブだろうなって、そーいう意味で」

「勇者などいなくてもわたしだけで余裕だあんなよわっちいの！」

「あれ？ でも、こっちに避難しにきたんじゃないの？」

「なめるな！ というかお前はバカか？ 絶好のチャンスだから、逃げ出したんだ」

「……？ やっぱり逃げてきたんでしょ？ あのヤバそうなヤツから」

「お前らがわたしを捕らえていた小屋からだ！」

「あーそういえばそうだったね！」

「反応軽いな！ 魔王を拘束していた自覚ないのか！」

「うーん……アタシは、アタシが信じたいものを信じるから。だからリコ様の印象、変わってないんだよね」

「なっ……本当に、調子が狂うな、お前らと話していると……」

　上辺のわたししか見ていないくせに、なんなんだ。

「そう？ 初めてこの村に来たときのリコ様と、何一つ変わってないと思うけどね、アタシは」

「そんなこと……」

「でも、そだね。魔族と人間は手を取り合えるし、愛し合える──ママとパパが教えてくれたことだから、ただ、アタシがそう思ってるだけかも」

「……お前には、魔族の血も流れている。だけど、お前のような混血は魔族にウトましく思われてる。それでも、自分を信じる？」

「モチロン！ それを捨てたら、アタシはアタシじゃなくなるって思うから！」

「……っ！」

　太陽のような眩しい笑顔をする獣人シルヴィ。肩身の狭い生活を強いられていたこいつが、どうして。それはまったくもって、分からないけど、でも……決してブレない信念みたいなのを感じる。

「……今ここで、わたしにコロされても、お前はそう思っていられる？」

「え？ あはは、リコ様はそんなことしないよ」

「わたしは、勇者をコロそうとしたんだぞ。ラマレーンを消したのも、わたしなんだぞ？」

「それでもっ」

　表情一つ、彼女は崩さない。

　そして……。

「アタシは、どんなセイサンな現実でも、目をそむけたくないから。過去を、ウソにしたくないから」

「お前……」

　バカバカしい。そう、思うのに……不思議と胸打たれる。

　現実を受け入れられないヤツが、下流域で傷をなめあっていると思ったが、そんなことはないのかもしれない。こいつらは、どこまでも、愚かに美しく、希望を胸に抱いているのか。

（わたしは……）

　あぁ、そうか、わたしは──。

　何故かは分からないが、そんなヤツらが集うあの村が、居心地よかったのかもしれない。

「……お前はさっさと戻れ」

「え、それじゃあリコ様は……？」

「聖女としての務めを果たしにいく。最後にもう一度だけ」

「リコ様──わかった！」

　シルヴィは「気を付けて！」と言って、去っていった。わたしもくるりと体を翻し、村の方へ向く。

（魔王らしくないと思うけど、まあ、いい。わたしは──）

　わたしなりの、魔王を志す。

　だから、認める。

　わたしは、ほうき星村を──守りたい。

　そんな、ちょっぴり甘い魔王こそが、わたしらしいのだろう。

　だからこそ──。

「アイツはわたしの敵とみなす。一緒に戦ってやろう」

　あいつの元にたどり着いたわたしは……わたしがこの手でコロすため、村を守るため──勇者にそう言った。