モネは確かに言った。この前戦ったリコよりも、ずっと強い魔族が押し寄せてきている、と。

「おいリコ、そういう訳で俺はもう行く」

「ちょっと待て、わたしのツレションはどうなる。ツレションくらい待ってくれ」

「わたしのツレションってなんだよ。緊急事態なんだ仕方ないだろ」

「わたしは別に逃げ出さない。漏らすぞ、いいのか？」

「構わない」

「くっ……見ていろ。かえってきたら、ぐっちょぐっちょになってるから」

「それは本当に小便か！？」

　聞き捨てならないことを言ったリコだが、素直にベッドの方へ戻っていく。俺はそのままついていって……ベッドの側面に腰をつける形で座ったリコの腕に、手錠をはめる。

「あーそうだお前、鍵はここに置いていく。お前がその魔物にコロされたら、わたしは一生このままだ」

　リコにそう言われるも、俺は無視して鍵をポケットにしまって、立ち上がる。

「安心しろ。俺は──負けない」

　そして、鼻を鳴らして、リコに親指をぐっと立ててそう言った。

「うわなにそれださっっ！」

　リコには不評のようだったが、特に気にしなかった。俺が格好いいと思ったのだから、それでいい。

　そして俺はモネと共に、小屋を飛び出していくのだった。

「なっ──」

　小屋を出た俺は、思わず声をあげる。

　モネが言っていた、村の東方向に──目を疑う光景が広がっていた。

「アァアアァアアァアァッ！」

　そいつは、もはや轟音のような鳴き声をあげ、村の方に歩いてくる。木々の高さをとうに突き抜ける体長だ。そしてそいつ自身の見た目も、まさに自然的だった。まるで森全体が移動しているかのようだ。腕らしき場所は極太の枝に蔦が絡みついたようで、足らしき部分も触手のような太い根っこがいくつも生えている。顔は少しだけ人間の形に似ている気がするが、メデューサのごとく、触手が髪の毛となるように顔全体で蠢いている。森のバケモノ──そんな印象を抱く。

「モネ、まさか……あいつか？」

「はい。とてつもない魔力を持っています。魔族で間違いは無さそうですが──ワタシは見たことのない、種類です」

「マジか……」

「ですが、俺は──負けない、ですよね、勇者様」

「……ふ、ふん、まあな」

　とは口で言うものの……規格外のデカさだ。見た目からして、人間が太刀打ちできるなんてハナから思えない。

　しかし、戦うしかないのだろう。アイツから逃げるということが、俺が自分の運命から逃げるのと同義なのだから。

　俺は深呼吸をして、モネに目くばせをする。モネが息を飲み、こくりと頷くのを見て、共に走り出すのだった。

　そのバケモノの移動速度は、それほどのものではないのが、不幸中の幸いといったところか。村に来るころには──みんな、遠くへ逃げられることだろう。森をぐんぐんと進みながら、俺はそう思った。

　進む度、バケモノの逸脱した巨漢が目の前に近づいてくる。もう、顔は見上げないと見えないほどだ。さらに、走り、進んでいく。俺は息がだいぶ切れてきたが、隣のモネはまだ余裕そうだった。さすがは魔族。

　それからさらに数分ほど駆け抜け……バランスを崩しそうになるくらいの地響きを感じるようになる。バケモノは、すぐそこだ。

　そんなとき、またもや目を疑う光景が広がった。

「魔物の死骸……？」

　ゴブリンやオーク、そして初めて見る、短い羽と頭に生えた長いツノが特徴の、体調１ｍくらいの生物。モネに聞くと、そいつはガーゴイルという魔物らしい。

「魔族もお構いなし、ということでしょうか。種族など関係無く、殺戮を好む魔族もいますが……見るからに、アレには理性の欠片もありません」

「そういう魔物はレアなのか？」

「はい。もはやアレは──魔物ですらないようにうかがえます」

　モネはそう言いながら、恐怖を顔に刻む。ハーピーは上位の魔族らしいが、彼女が怯えるくらいの相手、ということか。

「……モネ、俺の勇姿を目に焼き付けろ。そして、俺への好感度をアップしろ。そうすれば、俺は戦える」

「は、はい……よく分かりませんが、分かりました」

　今はまだ、見返りが必要だ。モネが恋人──ひいては村の誰かが恋人なら、俺は喜んでこの死地へ飛び込むだろうが。俺の中に率先して戦う理由が今はない。

　気づけば恐怖に足は震えていたが、これもハーレムに必要なことだと自分に言い聞かせる。

「……モネ。心優しき魔族を守るため、やれるだけ戦ってみるさ」

　そしてさらに、そうとも口にした。それは確かに本音で……俺が勇者であるからなのか、前世で培った人生がそうさせたのかは分からない。人の心は多少、俺にもあるのかもしれないな。

「勇者様……はい」

　モネの表情に、安堵の色がにじむ。

　俺は深く頷いて、すぐ目の前に迫るそいつに向かっていった。

　そして……。

　ついに、バケモノと対面する。場所は、俺がエルフのエリスたちと出会った泉で、周囲に木も少なく動きやすそうだが……本当に、巨大な森全体と戦うような──絶望感すら抱く余裕のないくらい、荒唐無稽な相手だ。

「まさか──ドリアード……？」

　呟くように、モネがそう言う。

「ドリアード──こいつの名前か？」

「は、はい、伝承の──世界を破滅に導こうとした、幻獣だとか……」

「なんだそれ、訳分からんな」

　本当に、漫画や映画のスケールだ。毎日寝るときに様々な妄想をしていた俺でも、頭の中が混沌とする。

「アァアアアァアアアァアアァアアッ！」

　そのドリアード──らしきやつは、耳を劈くような金切り声に似た音をあげる。狙いを俺達に定めるように、触手でできた髪に見え隠れする眼光が鋭く煌めいた気がした。

　そして……。

　目にも止まらぬ速さで蔦が絡みついた枝が、伸ばされる。

　それはまさに、反射だった。思考回路が正常に巡りだしたときには、俺はエーテルの鍵を抜き──その枝を迎えうち、弾いていた。

「……っ、冗談きついな……」

　冷静に、脳内処理をする。枝は、女の子の肢体のようにしなやかで、それでいて弾丸がごとく速度で伸びてきて……一度受けただけで腕にこの上ない痛みを与えている。

　さらに……。

　どうするか考える余裕も与えてくれず、二の矢、三の矢がこちらに降り注ぐ。

「ちっ……！」

　なんとか、エーテルの鍵で弾き返す。

「チャージの時間が必要だとか、そういう弱点くらいあってもいいだろ」

　明らかに、パワーバランスが崩壊している。

　だが、しかし。

「それは俺も、同じかもしれないな」

　俺がこいつに、負けるはずない。

　だって俺はハーレムを形成するまで、決して死ねないのだから。

　俺は、俺の、虚を祓う。

　エーテルの鍵に極光が纏い──真理を導きだす。

「ゆ、勇者さま！」

　モネの叫び声と同時に、幾重もの枝が、触手が、霹靂が如く俺に降り注ぐ。

「お前のようなバケモノは知る由などないだろうが、俺にはな──」

　そう言いながら、大きくエーテルの鍵を振る。

　その一閃で──俺に向かってきた脅威は全て、切除される。

「俺の生死には、必ず”スケベ”が付き纏う。故に、今俺が死ぬことはない」

　それは、リコの一件でほとんど確信したことだ。

　あいつは俺を確実に殺そうとした。

　しかし俺は、ラッキースケベにその都度救われてきた。

　まるであの時、パンツに殺されてから運命が転換したように──俺はエッチな漫画の主人公みたいに生まれ変わったのだ！

「俺を殺せるのは、俺自身かスケベだけだ」

　そしてここに、名言が産声をあげた。

「勇者様、よく分からないけど、か、かっこいいです……」

　モネも感心していた。リコならドン引きしていそうだから、気分がいい。

「ウゥッ、アァアアアァアッッッ！」

　無軌道に繰り出される枝や触手。俺は次々剣を薙ぎ、斬り落としていく。するとドリアードは痛みにあえぐような、声を漏らした。

　しかし、すぐに触手が再び生えてきて……俺の元に、伸びてくる。それを、斬り落とす。何度か繰り返していると、徐々に生えてくるスピードは落ちていった。

「お前が村の人間を襲う悪いヤツかは分からない。だが──魔物を殺したのは事実。魔物ってのも、悪いヤツばかりじゃないらしいぞ」

　俺には、こいつを恨む理由はない。むしろ、こんな無感情で無秩序に暴れ回るような様子に、何故だか憐憫に似た感情さえ芽生える。

　しかし、やらなければならない。

　俺は、防戦するためでなく、攻撃性を以ってエーテルの鍵を構える。

「────ッ────ェ────」

　ドリアードが、弱々しい声で何かを零す。まるで、命乞いをするように聞こえた。

　それでも俺は、手に力を込める。

　しかし、そんな時──。

「────ッ──ニ──ゲ────タス──ケ──」

「え……」

　知っている声が聞こえ、俺の腕は止められた。

「ワ……タシ…………ガ……エル……フ……ノ……ミンナ……ヲ……ッ……マ……モ……ッ」

　ドリアードも葛藤するように、触手を震わせながら、攻撃するのを躊躇っているようだった。

　その隙に──なんて、俺にはできなかった。

「エリス……さん……なんですか……？」

　その答えを、モネが口にする。

　まさしく、その声音は……エルフの信義を重んじる言葉は、エリスのものだった。

「ミン……ナヲ……マモ……ル……タメニ……ッ！」

　そして、その言葉がハッキリと聞こえたときには。

　まるでその感情だけに動かされる怪物に成れ果てるように、彼女は自我の全てを喪った。

　縦横無尽に蠢動する触手が、俺の方に伸びてくる。

　ただ、俺は……。

　こいつを倒すべき──そんな使命があるからこそ、虚飾に塗れる。

　エーテルの鍵が輝きを失って……俺のすべき真理が、露となって消える。

　気づけば地面に倒れ──触手に貫かれた肩から、血があふれ出していた。

◆◇◆

　カチャリ──いとも簡単に、わたしはベッドに繋がれていた手枷を外す。

　こんなもの、魔王のわたしにかかれば、拘束器具として愚の骨頂だ！

（まあ、かなりの休息は必要だったけど）

　どうせアイツを倒すのに魔力を回復させる必要があったし、それは些細なこと。

「それにしても、呆気ない自由だ。モネが言ってた魔物に村が混乱したのか」

　勇者は村に居ない。そもそも外から物音一つ感じない。厳密に言えば、東の森から奇怪な音がするんだけど。勇者とその魔物が戦っているのだろう。

「たしかに、すごい魔力のようだ」

　本気のわたし──本気の半分、その半分──の半分？ くらいの力はありそう。上位の魔族の中でも強そうだ。

　しかし、こうして自由の身となったわたしには関係のないこと。

「お、おしっこおしっこ……」

　やっと解放されたと安心すると、急激におしっこしたい欲が込み上げてきた！ 我慢は限界に近い。わたしはトイレに向かった。

　そこで、違和感を覚える。

「……？ 勇者の生命力が急激に下がったぞ？」

　決して、戦ってるであろう魔物の魔力が向上した訳でもないのに。むしろ落ちていたのに。

「おぅ！ も、漏れちゃう！」

　ちょっとばかし不思議であったけど、駆け足でトイレに直行した。

　わたしには、下流域の生物がどうなろうと、知ったこっちゃないのだ──。