驚いたエリカが転げて床に手をついたせいで、せっかく分類して並べたドーピングアイテムの小瓶がドミノ倒しになっていく。小気味よいガラスの音とは裏腹に、気まずい雰囲気の中「あー……」と呆れ返る声が異口同音に漏れる。

　とはいえ、ここにいるのは良家の子女である。まずは扉を閉め、無言で二人で並んで床の大量の小瓶をせっせと並べ直してから、テーブルを挟んでソファに座り直したのち、ベルナデッタはエリカへ本題を切り出した。

「お姉様が、ノクタニア王国公報に名前が載っているわ！」

「え、私の？」

「そうよ！　魔法学院が魔法調剤師として最高栄誉の『真銀冠魔法調剤師ミスリルクラウン』に認定した、って。おめでとう、でいいのかしら！？　ひょっとして、何かあったの！？」

　どうやら、ベルナデッタは先ほどの無言の並べ直しを経てもなお、その衝撃的な知らせの興奮を忘れられなかったようだが、エリカとしてははっきり言って訳が分からないだけだ。

　確かに、称号が与えられることは栄誉なのだろう。それも多大な功績を認めてだの、最高資格の上のとても名誉な称号だとか、いくつもの過大な修飾語がくっついてのことで、まさに公に周知されてしまうほどのニュースなのだ。

　だからこそ、エリカは配達物からベルナデッタの持ってきたニュースまで、何もかもに疑問符をつけざるをえない。

「どうして？　私、そこまでのことは何もしていないし、そもそも呪いに関する実験や薬のことだって、ほぼベルとキリルしか知らないはずよ。エルノルドやアメリーはそこまで知らないし。キリルがドミニクス王子へ喋ったにしても、ここまで影響はないと思うの。それに、早・す・ぎ・る・。まだ結果はまったく出ていない段階で、新薬の薬効が認められることはあり得ないわ」

　ベルナデッタの話では、ノクタニア王国公報にはエリカの『真銀冠魔法調剤師ミスリルクラウン』認定理由までは書かれていなかったようだ。となると、なおのこと「なぜ？」と誰もが思うような状況に陥っている。

（それこそ、これから起きることが分かっているかのような、未来予知……いや、この先の運命ゲームシナリオを知っているからこそできることかも。だったら、今は私にとって後から追加されたルート未知のシナリオに進んでいて、進行役のNPCから新規情報がもたらされたようなもの？　うーん、魔法学院が関わっているとなると、色々と突飛で想像もつかない話になりそうで怖いわ〜）

　例えば、この先エリカが解呪薬リカースの開発に成功することが分かっているとして、それを知った人物や団体は何を画策するのか。称号授与はそれだけの功績を成したと広く周知するとともに、ひょっとしたらエ・リ・カ・が・何・ら・か・の・一・線・を・超・え・た・と警告を発する意味合いがあるかもしれない。この世界がゲーム中の世界のままだとすれば新たなイベント、シナリオの開始を告げる合図フラグであるかもしれないし、だとしたらこれから何かが起きることは確定だ。

　すなわち、エリカが現状を手放しで喜ぶ理由がないのだ。むしろ、最大限警戒するだけの理由足りうる。

　エリカの疑問や困惑を感じ取って、ベルナデッタは少し落ち着いたようだった。

「そう、よね……確かに。だから、私も少しは疑問に思ったわ。ただ」

「ただ？」

「魔法学院には、予言者がいるらしいの。ごくまれに、未来を予知して国王へ進言することもあるって……」

「そんなの、ただの噂じゃないの？　私も在学中にとんでもな噂はいくつか聞いたことはあるけれど」

「でも、だとしたら腑に落ちるわ。お姉様が、将来確実に呪いに対する薬を開発する、って分かっているのだとしたら」

　——もしそうだとすれば、非常に厄介だ。

　その情報がどこにもたらされるか分からない以上、エリカはこのまま黙って座しているわけにはいかなかった。

　エリカは黒い高級感あふれるケープをちらりと見る。大量のドーピングアイテムしかり、こんな希少なものがタダで送られてくる時点で、今は非常事態なのだと認識しなければならない。

「分かった、魔法学院へ直接確かめてみるわ。第一、こんな大量に贈り物をされても怪しいことこの上ないしね」

「そうね。うん、そうだわ。欲しい情報ものがあれば敵の懐にサッと入り込んでみせる、なんてお姉様思い切りがよすぎるわ！」

「それ以外に方法があればよかったんだけれどね……はあ、何でこんなことに」

　エリカは思わずため息を吐く。それと当時に、黒いケープ『薄闇の祝福』をベルナデッタへ手渡した。

「ベル、これあげる。これからは、今まで以上に身を守る必要が出てくると思うの。あなたを巻き込んでしまって申し訳ないけれど、これが私にできる精一杯。もちろん、これからもよろしくね。肌身離さず、というか日常使いで着てちょうだい」

　黒いケープを胸の前で抱きしめ、真剣な面持ちでベルナデッタはエリカを見つめていた。

　その確固たる決意を秘めた目は、不安を隠し切れてはいないものの、エリカの期待を一身に受け止めている。

　他にも、エリカはドーピングアイテムの小瓶をいくつかベルナデッタへ渡し、必要なときに使うよう言い含めておいた。もっと必要なら持っていっていいと言われると、ベルナデッタはこう返した。

「いいえ、これで十分よ、お姉様。見ていて、必ず力になるわ」

　何とも頼もしい発言だ。すでに、ベルナデッタの頭の中には、今後の行動計画が策定されているに違いなかった。

　であれば、エリカも行動を開始するしかない。

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　▼完全新規シナリオ『ノクタニアの乙女たち』が開始されました。

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