日曜日の午前中、角川君がココのお迎えに来た。

　相変わらず金髪の彼は、ココが入ったキャリーを湊君から受け取ると、中を覗き込んで嬉しそうに言った。

「会いたかったよー」

　それ以外に借りた玩具や用具を駐車場に運ぶのを手伝い、私たちは角川君を見送る。

　二泊三日って、あっという間だなぁ。

　もっと一緒にいたかったけど、ココには帰る家、あるんだもんね。

　ココと角川君を乗せたワゴンタイプの車を見送り、私は隣に立つ湊君を見た。

　今は朝の九時半だ。

　湊君、よく起きられたなぁ。でもすごく眠そうだ。

　事実彼は大あくびをしている。

「湊君、すごく眠そうだね」

　苦笑して言うと、湊君は目をこすりながら頷く。

「こんな時間に来るなんて反則だよ」

　そしてまたあくびをする。

　湊君、普段なら午後まで寝てるもんね。

「眠いならもう少し寝てなよ」

　そう提案すると、湊君は首を横に振る。

「ううん、俺、行きたいところあるから灯里ちゃん、一緒に行こうよ」

　そして眠そうな顔で笑った。

　いったいどこに行きたいんだろう。

　わからないからスカートはやめてジーパンにカットソー、それにパーカーを羽織る。

　化粧を確認して、私は部屋を出てリビングへと向かった。

「お待たせ」

「じゃあ行こうか。猫カフェに」

　猫カフェ、ですと？

　保護猫カフェ、というものがある。

　捨てられたり怪我をした野良猫を保護し、飼育しながら猫カフェとして運営費を稼いでいるところだ。

　場合によっては猫を譲ってもらえるらしい。

　午前十一時。

　私と湊君はそんな猫カフェに来ていた。

「急にどうしたの、猫カフェなんて」

「猫飼いたいって、灯里ちゃん、言っていたから。前にここのポスターのデザイン、頼まれたの思い出したんだ」

　そう言いつつ、湊君は店に入る。

「いらっしゃいませー」

「いらっしゃいま……あ……」

　受付にいる女性のひとりが、気まずそうな顔を一瞬したのを、私は見逃さなかった。

　茶色く染めた長い髪を後ろでひとつに縛った、綺麗な女性だった。

　あ、これはもしかして……

　湊君のセフレのひとり……かな？　私の直感がそう告げている。

　そう思ったものの、湊君は気にした様子もなく中に入り、受付に声をかけた。

「ふたりなんですが」

「はい、本日はご利用、ありがとうございます。入園料は千百円でございます。三十分を越えますと、十分ごとに二百円かかる形になります。最大料金は……」

　と、説明を受けた湊君は入園料を支払い、私の方を振り返る。

「行こう、灯里ちゃん」

「え、あ、はい」

　受付にいたもうひとりの女性は貼りつけたような笑顔を浮かべ、私たちに向かって言った。

「ごゆっくりお過ごしください」

　なんだか怖いんだけど……？

　大丈夫なのかなこれ……

　ドキドキしながら、私は湊君に連れられ、ロッカーに荷物を預けて猫たちがいる空間に入っていった。

　猫カフェなのでドリンクが飲める。

　ドリンクはいわゆる飲み放題で自分でつぐ形だ。猫たちがいる部屋の手前に、ドリンクバーのスペースがある。

　カップは紙コップで、ジュースの他、コーヒーや紅茶の葉っぱなど、色んな飲み物があって充実していた。

　そこで飲み物を用意して、いよいよ猫たちがいる部屋に入る。

　広いひろい空間に、猫たちが遊べるように階段状の棚がそこらじゅうにある。

　テーブルに椅子もあり、パソコンやタブレットを置いて作業をしている人が目に付いた。

　それに、部屋の奥には本棚があり、漫画が置かれている。そんなにたくさんではないらしいけれど。

　私は湊君に連れられて、窓際の席を確保する。

「ここ、初めて来た」

「そうだよね。俺も仕事を貰うまでは知らなかった。ココを見てもらった動物病院から頼まれて、それで描いたことがあるんだ」

　そうなんだ。湊君って、けっこう色んな仕事をしているんだなぁ。

「ねえ、知り合いとかいるの？」

「知り合いって何？」

　私の問に、湊君はきょとん、とした顔になる。

　……これは、覚えていないんだろうなぁ。

　広告代理店の我妻さんの時も湊君、覚えていなかったもんね。

　それを思うと、じゃああの人とは何もなかったのかな、なんて思えない。

　たぶん、あの女性の顔からして何かあったんだと思う。

　そして湊君の場合、何かあったイコール……だもんねぇ。

　付き合わないけど、寝るのはオッケーって、いったいどういう発想なんだろう？

　私、未だに理解できないんだけど。

　私は内心苦笑しつつ、首を振って言った。

「ううん、なんでもない。あ、猫ちゃんきたよー」

　足元に、真っ白な猫が近づいてくる。そしてひくひく、と鼻を動かした後湊君の足に近づいて、頭を擦り付けた。

　やだ、可愛い……

　あれ、よく見ると両目の色が違う様な……？

　青と、金色なのかな。オッドアイっていうんだっけ。

「目の色違うの不思議ー」

「あぁ、白猫には多いらしいよ。綺麗だよね」

　と言い、湊君は足元にやってきた白猫の頭を撫でた。

　すると白猫は目を細めてパタパタと尻尾を振っている。

　あー、猫可愛いなぁ。

　ココと接して猫カフェでまた猫と接したら私、猫飼いたい気持ちが大きくなっちゃう。

　にしてもさっきの店員さん、気になるよねぇ……

　何もなければいいけど……

　猫カフェを超満喫した私は、ほくほく顔で店を後にした。

「あー、可愛かったねぇ」

　言いながら振り返ると、湊君は頷き店を出る時に受け取ったチラシを見ながら言った。

「そうだね。月に一度、譲渡会をやってるんだって。事前登録が必要で審査があるけど、気になるようなら今度登録しようか？」

「え？　あ、そ、そうね」

　思わずひきつった笑いを浮かべてしまうのは、あの店員さんのことが引っかかるからだ。

　湊君は知り合いはいない、と言っていたからなぁ……何を聞いても無駄だろう。

「ねえ、お昼どうする？」

「うーん、灯里ちゃん、何食べたい？」

「そうねぇ、何か軽いものがいいかな。うどんとか」

「じゃあうどん食べに行こうか」

「私、セルフの所がいい」

　そして私たちは車に乗り込む。その時私は、お店の入り口からあの女性がこちらを見ているのに気が付いた。

　……うーん、嫌な予感しかしないなぁ。

　そう思いながら私はシートベルトを締めた。