優菜はひつじのことを気に掛けながら、毎日仕事をしていたが、その内あの子なら大丈夫だろうと思うようになった。

　何より、変な噂なども聞かないし、連絡すれば返って来る。それに、会えば笑顔で話しかけてくれるのだ。何の心配もないだろう。

　そして優菜は、この慕ってくれる後輩の笑顔にいつも癒されている。

　屈託のない、無邪気にも思えるその笑顔は、人を癒す力があるとさえ思えたからだ。

　ある日、優菜はひつじに聞いてみた。

「ひつじちゃんの笑顔って、素敵だね。なんだか癒されるよ。私の下手な笑顔なんかより、ずっと可愛いし、明るくて好きだなぁ」

　そう言うと、ひつじは目をぱちぱちと瞬きさせて、また笑顔を見せる。

「ありがとうございます！　でも、私は優菜先輩の笑顔も大好きなんですよ！　優しそうで、人がいい感じ……」

「それは、お人よしそうな顔ってこと……？　ま、まあ、嬉しいかも。ありがとう。でも、ひつじちゃんは笑顔以外の顔、あまりしないよね。どうして？」

「それは……」

　ひつじは少しだけ悩んで、こう答える。

「だって、自分に負けたくないですもん」

「自分に、負けたくないから、笑顔でいるの？」

「はい。笑顔でいれば、少なくともまだまだ負けないぞって気になってきます。今日も頑張るぞって、前向きになれます！　そうやって私は、自分に負けないように、笑顔でいるんです！　だってそうでしょう？　笑顔でいれば、大概のものには勝てます！」

　それを聞いた優菜は、かつての自分を思い出していた。

　無理して笑おうとしていた頃があった。あの頃は……。

　あの頃は、決して幸せだけではなかった。

　もちろん、人生というのは幸せだけではないけれど、でも、ひつじにはもう少し自分を出してほしい。弱みを、見せてほしいと思う。

　もう十分頑張っているひつじが、これ以上頑張ると頑張りという風船が膨らみすぎて、いつかパンクする。

　それだけは避けなければならない。いつかの自分みたいに、ならないように。

「あのね、ひつじちゃん」

「はい。なんですか？　優菜先輩」

「あの……、余計なお世話かもしれないけれど、私の前では泣いても、いいんだよ？」

「泣いても？　え、でも」

「もちろん、勇気が必要なのも、涙を他人に見せたくないのもわかるよ。だけどね、私はひつじちゃんに自分と同じ道を歩んでほしくないの。私は笑いすぎて、疲れてしまって、笑えなくなった時があったから……」

　そこまで言うと、ひつじは優菜に抱き着いた。

「……っ！　ひ、ひつじちゃん……？」

「先輩は、最高の！　先輩です！　ここまで心配してくれる人、そういないです！　まるで女神様です！」

「……私は女神様なんかじゃない。ただの、普通の人間だよ」

「それじゃあ、私が知ってる中で、一番のいい人です！　きっと、令様も幸せだと思いますよ」

「え？　どうして？」

　不思議そうに優菜がそう聞く。

「だって、こんなにも他人のために必死になってくれる人なんて、そういません……。こんなにも、優しい笑顔を向けてくれる人なんて、どれだけいることか。人を気に掛けて、自分のことはほったらかし、なんて心当たりないですか……？」

「どうだろう。私はやっと、自分のしたいように出来る人生になって来たから、今は自分の欲望に忠実に生きてるよ？」

「面白いことをいいますね……！　でも、それならいいんです。私も結構優菜先輩のこと、心配してたんです。だから、知ることが出来てよかった。先輩が無理してないってことを」

「私も。ひつじちゃんの笑顔の理由、知ることが出来て良かったな。あ、でも繰り返しになるけれど、泣きたいときは胸を貸すから呼んでね！」

「はい！　ありがとうございます！」

　二人は笑顔でお互いの手をぎゅっと握りあった。

　伝わる温もりが、お互いを心地よく思わせる。

　きっとこの優しい温もりが、他の人にも届くようにと、二人共互いには秘密で心の中で同じことを思ったのだった。

　そして優菜はその日、夜を令と共に過ごしながら思う。

（令、私が笑顔の理由はね、あなたにあるんだよ。あなたが笑ってくれると、胸がぽかぽかするの。だからもっと笑ってほしくて、いつも笑顔でいるんだ。心配させちゃうのも、嫌だから……。自分に負けたくないっていう思いもあるけれど、でも、やっぱり一番の理由はね、令だよ）

　優菜は令の手に触れる。

「どうした？　優菜」

「んーん。幸せだなぁって思って。ね、これからも笑顔でいるからね！」

「……無理して、笑う必要はないからな。それに、ころころ変わるお前の表情を見るのは飽きない」

「えー。そんなに表情変えてないつもりだったのになぁ」

「……そういうところが好きになったんだ。お前は、お前のままでいい。無理に変わろうとするな」

「うん。……その、ありがとうね。令」

「ああ。ところで、今日は……泊まっていっても、いいか？」

「……まあ、いいかな。へ、変なことをしないでね！」

「するはずがないだろう……と、言いたいところだが」

「えっ」

「……なんとか、自制する」

「？」

「意味はわからなくていい」

「……うん。わからないけど、わかった」

　その日は、同じベッドで眠りに就いた。

　次の日の朝、二人はお互いがちゃんと存在しているのを確認出来て、酷く幸せそうに笑顔を見せるのだった。