さて、ここはグザール領第一管区、総督事務所。時はバスチオン裁判の審理開始から数日、さかのぼる。バスチオンが逮捕され、ローリーが後を追う。頼りのメーヤーは帰省中…そのため、事務所は混乱を極めていた。
正午。４人の騎士が庭の木陰に集まっている。副分団長である老コモドー、皮肉屋ブレーナー、精悍なるサンダーに、見習いのレイザーである。
「で、おめえ、会費と祝い金合わせて１０万シュケルも行くめえが。王様のパーティーじゃあるまいによ」
臨時で事務所の長を務めることになったコモドーは、ブレーナーからの経費の申請をつっぱねたのだった。ブレーナーは苦笑いを浮かべる。このじじい、ボケかかってると思ったが、ちゃんと書類を見てやがった。
「支払いの証文はあるだか？」
「いや、無いです。やっぱ落ちませんかねぇ。まいったなぁ。ここのところ負けが込んでるんですよ」
「使い道による。おめえ、どこで遊んできた？」
「いや、商工会の親玉と、カノッサで」
「カノッサ！？」
それはブレイク王国、東西の美女が
「おめえには十年早い場所だて」
「しかし、これは仕事ですぜ。外交の酒席ってやつですよ」
そのとき突然、隣で草を食んでいた馬が
「馬の屁みてえな理屈だて」
すると、いつも無口なサンダーが狂ったように笑った。コモドーはぎょっとして振り返る。レイザーはかがみこんで、身を震わせた。笑いをこらえているらしい。ブレーナーは唾を吐いた。
「ちぇっ、じいさまは山賊みたいな口をききやがる」
「なんじゃと！？なんちゅう口の利き方だ！」
コモドーが木に立てかけてあった
「コモドーさん！？何してるんです？私の箒で！」
騎士４名の視線の先に、腕組みしたフリージアが立っていた。
「私を手伝ってくれるんじゃ、無かったんですか？飛蝶騎士団の精鋭たちは？」
「いや、すまねえ、ちょっと仕事の話をしてただけだ」
コモドーが愛想笑いを浮かべ、フリージアに箒を手渡す。
「今、喧嘩してましたよね？ローリー様に告げ口しちゃいますよ」
「悪かったよ、お嬢さん、まじめにお掃除頑張るからよ」
去ろうとするブレーナーは、フリージアに呼び止められた。
「お手伝いはもう結構です。そんなことより、どうするんです？待合室にどんどんお客さんが来てしまっていますよ？」
騎士４名は顔を見合わせた。
「お昼休憩が終わったら、すぐに業務を再開しますと、私が伝えてあります。このままでは暴動が起きるわ」
「へっ、そんときゃ、わしらで制圧してやるだけだて」
「コモドーさん！？」
この冗談はフリージアを怒らせてしまったらしい。４名は慌てて事務所の受付に向かった。待合室にはすでに１０人ほどが腰かけている。
最初に待っていた丸い帽子の中年男が立ち上がって、コモドーに訴えかけた。
「お願いします！騎士様！時間がねえですよ！お早く」
「どうしただね？」
「保険金支払いの、事故の証明を下せえ！早く酒業ギルドに行かねえと閉まっちまう！借金取りが来ちまいますだよ！」
「わかったわかった、なんとかしてやるだから」
コモドーは慌てて、男と一緒に執務室に向かった。
「おめえさん、何が入用だかね？」
「火事が起きたっちゅう、総督様の証明ですよ！」
「ああ、こないだの火事だね？お前さんが死なずに済んでよかっただよ。ありがてえことだて」
執務室の両脇に天井まで届く棚が並んでおり、バスチオンが丁寧な文字でラベリングし、書類が収められている。もちろん、コモドーにはどこに何があるかわからない。コモドーは咄嗟に机上の白紙をひっつかむと、ペンを探す。
「ではわしが証明とやらを書いてやるだから、おめえさんはそれ持って借金取りを追い返してやればいいだよ」
「えっ」
中年男は明らかに当惑していた。
「おめえさん、名は何というだね？」
だが突然、コモドーが奇声を発した。男は腰を抜かし、床にへたり込む。
「すまねえ、わしは字が書けねえ。ちょっとそこで座って待っててくれ！」
コモドーはブレーナーを連れて部屋に戻ってきた。
「そういう訳なんだ。すまねえが、おめえ、代筆してくれ」
「わかりましたよ。さあ、お前さんのお名前は？」
ブレーナーは男から詳細を聞き、それを白紙に記していく。ブレーナーはコモドーに耳打ちする。
「副分団長、ほんとに、これでいいんですかね？俺は違う気がしますよ」
「なに、署名しときゃ問題なかろうて」
「なんと書きますか？」
「総督代理の代理、コモドーと書いといてくれ」
ブレーナーと中年男は、顔を見合わせ、笑った。
「じゃあ俺は総督代理代理の代理だ。こいつぁ大した肩書だぜ」
その時だった。コモドーが素早く、短刀を抜いた。ブレーナーが真顔に戻る。
「ああ…」
哀れな中年男は、再び腰を抜かしてへたり込んだ。コモドーは自身の指に小さく傷をつけて、ブレーナーに命じた。
「さあ、早く書くだよ。ふざけたことぬかしやがる」
「はい、はい、総督代理代理のお命じの通りに」
ブレーナーがその通りに代筆すると、コモドーは血判を押した。
「さあ、さっさと行って、借金取りの野郎をぶちのめしてやるだよ！」
コモドーはしゃがみこんで、中年男に笑いかけた。
階下では、新米団員のレイザーが受付で奮闘していた。
「で、こいつの期限はいつまでなんです？明後日？もう少し伸びますか？ええ、でしたら、この受付票をお渡しするから、三日後いらしてください。総督代理がお戻りになるはずです。悪いけど、今、責任者が不在で。そうです、僕たちじゃ、公証ってのは無理だと思います。すみませんね」
レイザーは貴族の血を引く商家の次男。的確に相談者を
「サンダー先輩」
その斜め後ろ、彫像のように立ち尽くすサンダーを
「申し訳ありませんが、グザール城に応援を要請してください」
サンダーは考え込む。サンダーはハインスとセレストの兄弟が、苦手であった。どちらも弁が立ち、サンダーとは対照的である。
「書記官を寄こすように言ってください。僕だけでは、とてもじゃないが記録しきれない。あと、紙はどこにありますか？悪いけど、探してください」
「わかった」
サンダーは駆け出すが、どこに行ってよいかわからない。気づくと庭に出ていた。俺にはとてもじゃないが、ローリー様の代わりは無理だ。剣をふるっていない時の俺など、何の価値もない…。サンダーは自己嫌悪した。
「サンダー様」
ふいに、通りから声を掛けられる。一人の貴婦人が、サンダーに歩んでくる。彼は
「御久しゅうございます。お仕事着も、素敵ね」
「はっ」
グザール奉仕の水がめ基金を運営する、ヘザーであった。ローリーのお伴であったサンダーをちゃんと、覚えていたらしい。しかし、サンダーはヘザー夫人の名が思い出せない。肩でそろえた赤い髪と、童顔に浮かべる笑顔がチャーミングな小柄な中年女性。それだけは、あの華やかな宴席で印象に残っていた。
「これをお渡ししたくて」
ヘザー夫人は白い封筒をサンダーに手渡す。
これを、俺に！？サンダーの心臓が跳ね上がり、鼓動が早まる。女性からの手紙など、彼は二十余年の生涯で一度たりとも受け取ったことがない。彼は押し黙ってしまった。
「ふふっ、そんな怖い顔をして」
ヘザー夫人が微笑みかける。その瞬間、サンダーは恋に落ちた。黙ってうつむく。
「どうなさったの？」
「…いえ、何でもありません。私は…」
「サンダー様、この手紙を、ローリー総督に」
はっとサンダーが顔を上げる。ヘザーはなおも微笑んでいた。
「あの、私、なにか失礼なことを？」
「いえいえいえ！まったくもって、そんなことはありません。この手紙、一命に代えましても、ローリー様にお渡しいたします！」
サンダーは手紙を素早く内ポケットに収納すると、ヘザーに向かって敬礼する。
「ふふっ、やっぱり、サンダー様にお願いして正解だったわね」
サンダーは敬礼の姿勢のまま微動だにしない。
「あなたが一番、誠実な騎士ですもの」
事務所を訪れる相談者たちを、なだめ、すかし…脅したりして、何とか捌ききって、時刻はすでに夕食時を過ぎて午後七時。４名の騎士はへとへとになって受付のソファに沈み込んだ。
「これは、えらい事だて。おい、サンダーよ。ローリー様とバスチオンは、いつ戻るだね？」
「わかりません。心配するな、とは言っていましたが…数日はかかるかもしれません」
「しかし、あのなんとかとかいう、王国の、あの青尻野郎、いけすかねえ奴だて」
「なに、心配無用。ローリー様とバスチオンの二人組に勝てる奴は、ブレイクにはいませんぜ」
ブレーナーがいつもの皮肉っぽい笑みを浮かべる。その時、フリージアとアムリータが入室してきた。事務所に寄ったアムリータが、食事の支度を手伝ってくれたのだ。
「あなたのおかげで本当に助かったわ！」
「どういたしまして、わたしも料理の勉強になったわ」
「これはありがてえ、さあ、いっぱい食うだよ。今日は何かね？」
皆が談笑しながら食堂に歩いていく。
その時、ブレーナーは表に人影を認めて、一人、入口に歩んでいった。誰かが内部をうかがっている。
それは灰色のフード付きマントをまとった女だった。
「あら、こんばんわ。総督さんがこんな色男とは、知らなかったわ」
女がフードを取り去ると、栗色のウェーブヘアがあらわになる。
「あんた、ローリー様を知らないのか。俺よりずっと色男だぜ？もっとも、女性の扱いにかけちゃ俺の方が上だがな」
色白の女は目を細めて微笑む。
「ねえ、お名前聞かせて、騎士様」
「俺はブレーナー。そういうあんたは、どこの冒険者様かな」
「…」
一瞬、女の顔から笑顔が剥がれ落ちた、気がした。
「ブレーナー。いい名前ね。好きになっちゃいそう。でも私は冒険者なんかじゃないわ。旅芸人なの」
「ご用事は？」
「お仕事もらえないか、と思って」
「悪いな。今、ちょいと立て込んでいてな」
ブレーナーはポケットから５００シュケル取り出すと、女に渡した。女は礼を言って、
「待ちなよ。此処にはしばらくいるのかい？俺はよくカモメ亭に顔出してるぜ」
「あら、そう。じゃ、いつか逢えるかもね」
「君の名は？」
「…バルトリス」
「いい名前だ。今日は名前だけもらっとく」
女はウィンクを返すと、フードをかぶって夜の闇に溶けて行った。
