風車を横目に、ローリーらは広大な農地に馬を走らせ続けた。５月の終わり。太陽は昇りきっていないが、今日はからりと晴れて暑い一日になりそうな予感がした。
グザールへと続く道には、栗の木が植樹されており、盛りの花が独特な香りを漂わせている。
ローリーらは木陰に入ると、少し早い昼食をとることにした。
「わしゃもう、ワインが恋しくなってきただよ」
「そんなこと言ったって、ワインは開けませんよ。手土産なんですからね」
ローリーは微笑みながらコモドーに告げた。皆が笑う。
「グザールに到着すれば、ねぎらいにコルトン産の一級ワインが飲めますとも。さあ、出発いたしましょう。このペースなら夕刻に間に合います」
パットはそう告げると、フリージアと共に馬車に乗り込んだ。
「さあ、おめえたち。もうひと頑張りだ。サンダーはどうしただね？」
コモドーがあくびをしながら、伸びをする。昨日は襲撃者を警戒して、4名の騎士は交代で
「彼は用便ですよ。私たちも用を済ませておいた方がいい」
「用水路が干上がっちまってますぜ。馬に水をやりたかったんですが」
ブレーナーとメーヤーが馬を連れて戻ってくると、一行は再びどこまでも続く道を進み始めた。
モンテス領の西側には、北方山脈から流れる長大な
現在はモンテスの水道橋や用水路が、農地とともに拡張され、グザールの重要な生活インフラとなっている。それでもなお、グザールの民にとって雨水は重要であり、干ばつには非常に弱い土地なのである。
グザールの歴史は、もともと略奪を繰り返していた武装集団が、傭兵としてブレイク王国に利用されるようになったときに始まる。荒くれ者たちを統制するために、ブレイク王室はその有力者をマヌーサ教に改宗させ、騎士としたのである。
グザール一世は、船に乗ってやってくる略奪者には船の上で、ステップからやってくる騎馬民族には隊列を組み弓で戦い、ブレイク王国の領土維持に高い功績を誇っていた。つまり、グザールはブレイク王国の軍事部門を担ってきた一族なのでる。
さらには、気性が激しいユニコーンを乗用に訓練してきた歴史がある。ローリーやその母、ヤグリスがユニコーンを駆る騎士であるのも、その血のなせる業であろうか。グザールはご存じの通り、政略結婚を通してモンテスとは協調関係にある他、馬の飼育や輸入、さらに鞍や鐙作成などを手掛けている諸侯と、つながりが深い。
グザール領は強大なインスール帝国と国境で接しており、現在は停戦状態にあるものの、最前線である。ブレイク王国とインスール帝国の覇権争いは、様々な国内問題を引き起こしていたが、それは今語るには冗長に過ぎるので、
田園風景が、いつしか街道筋に転じていく。そこは街道の左右に馬小屋を備えた宿屋が立ち並ぶ宿場町である。
一行はグザール領に到達したのだ。昼が長い季節とはいえ、すでに日は傾き、酒場はにぎわい、活況を呈していた。
若い御者が、馬車に騎士を乗せて迎えに来る。先にパットがグザールへ向かわせていた、ロンという見習いである。
「パット様、ご無事で」
「ご苦労だったな、ロンよ。今日の到着は伝えてあるか？」
「ええ、早ければ御一行が夜にもお着きになると、ハインス様に」
パットは頷いた。ハインスとはグザール公の執事である。
グザール領は、その中央に位置する城に向かって街道が何本も敷かれ、区画整理された都市である。
ここには以前、多数の騎士が駐屯していたが、現在は国境警備で騎士が不足している。そのため、犯罪組織が勢力を増し、治安が悪化しているのだった。
グザール城は小高い丘に建造され、古くは緩やかな坂に侵入を防ぐ
ローリーらは城郭の点在する長く緩やかな坂を上っていく。酒場は姿を消し、代わりに厩舎、馬車や荷車の修理工場、馬具を扱う店、冒険団の案内所などが巨大な門へと続く道の両側に、軒を連ねている。
巨大な西門を抜け、中庭に馬たちをつなぐ。ローリーの周囲に飛蝶騎士団のメンバーが参集した。
「メーヤー、ブレーナー、サンダーは馬を見てください。でも星の光号は無理に連れていく必要はありません。荷物整理もお願いします。コモドーは着替えて、僕と一緒にグザール公に謁見します」
「はっ」
「今日は早くからお疲れさまでした。おまけにみんな、あまり寝ていないでしょう。仕事が終わったら、各自しっかり休んでください。明日は遅くから始めましょう」
全員、ローリーに敬礼する。
「皆のおかげで無事に目的地に着く事が出来た。感謝します」
空は薄暗くなりかけていた。ローリーとコモドーは、門兵の詰め所を借りて着替えを済ませると、バスチオン、フリージア、パットとともにグザール公との面会に赴いた。
グザール公は幼いころのローリーを知る老人であり、ヤグリスの祖父である。
グザール公は自身の息子、つまりヤグリスの父を不慮の事故で亡くし、それからというものの、孫娘ヤグリスに特に目をかけて様々な教育を施し、愛情を注いだ。事故の詳細を知るものは少なく、それについてグザール公は語ろうとしなかった。
グザール城は巨大で、ローリーの知るモンテス城よりも天井が高く部屋も広かったが、人手が足りないのか、ところどころで汚れが目立ち、匂い消しの香が大量に焚かれていた。
グザール公はローリーの父より若かったが、体力の衰えから自身の執務室にほとんど引きこもり、実質的な指示は全て執事長が執り行っているようであった。
ローリーらはその執務室に通された。一個人の仕事部屋といっても、そこは会議室の様な広さで２０人はゆうに収まる広さである。窓の外はすでに暗くなっている。
「久しいねえ、ローリー。かように、立派に騎士になられたか。母上は、ヤグリスはどうかね？」
「お久しゅうございます、おじい様。母は、身に障りございません。おじい様もお元気そうで、何よりです」
ローリーは、グザール公が曽祖父にあたることを知っているが、おじい様と呼んでいる。ローリーは片膝をついた。グザール公は白いあごひげを撫でながら嬉しそうに首を振る。それは孤独で冷徹な老人が、気のおけぬ者にだけ見せる、静かな喜びのしぐさであった。
グザール公はローリーから手渡されたモンテス八世からの信書を読み始めた。
「うむ、ローリー殿にグザールの管区の一部を、とあるが」
グザール公はすぐに側近であるハインスを呼びつけた。ハインスは三十三歳の独身。グザールの執事長であり、近衛騎士でもある優秀な人物である。グザール特有の紺のスーツに身を包み、黒髪をきれいに七三に分けて口ひげをたくわえた、神経質そうな眼付きの紳士である。
「ローリー・モンテスに管区の総督を任せようと思う。ハインス、良い場所はないか。お前が手配するのだ」
「かしこまりました、陛下。明後日までに資料を御まとめしておきましょう」
ハインスはローリーらに向かって言った。
「ご一同様、本日はお疲れでしょうから、明日以降、ご相談を」
「ありがとうございます、ハインス様」
ローリーはグザール公とハインスに敬礼をする。
「ローリー・モンテス様。ヤグリス様から聞いておりましたが、想像以上にお若い。なんでもモンテスの歴史始まって以来の神童だとか」
ヤグリスは決して、表立って息子を褒めることはしない。しかし、ローリーは黙って話を合わせた。
「そう呼ぶ方もいらっしゃいます。しかし、僕はまだ騎士になったばかりで経験不足です。どうぞグザールの管区について教えてください」
「よい心がけです。明日、私の部屋においでください。お話しておきたいことがあります」
ノックとともにパットが入室した。
「陛下、失礼いたします。ローリー様、お部屋の準備が整っております。他の騎士の方はすでに荷物を運びこみました」
ハインスが頷く。
「ローリー様とお連れの皆様は、のちのち管区にある邸宅を使っていただきますが。今は仮住まいで申し訳ございません、ご容赦を」
「ありがとうございます。馬も僕たちも疲れました。今日はベッドで寝られるだけで感謝です」
微笑むローリー。その心に安堵が広がると、彼は心地よい疲労を覚えた。
