「あんたらが勝負に勝ったら、俺たちはアンタらに従う。約束を果たそう」

部下からトランプを受け取ったグィンは、慣れた手つきで机上にトランプを整列させていく。

数字は１～１０、J、Q、Kの13種、それぞれにスペード、ハート、クラブ、ダイヤ、4種の絵柄が入った52枚のカードセットである。

「だがもし、アンタらが負けたら、この話は保留だ」

ローリーはバスチオンに視線を送った。頷くバスチオン。ローリーらは賭けに応じることを即断した。ここで優位に立って一気に交渉をまとめ上げる算段である。

「確認させていただきましょうか」

「いいとも」

バスチオンはカードを束ねるとパラパラとめくって、表裏をチェック。その後、ローリーに束を手渡した。

「ポーカーで遊んだことはあるかい？」

「もちろんでございます。もっとも、騎士礼式では賭け事は禁止されていますがね」

バスチオンはにやりと笑った。テーブルの四方にそれぞれプレーヤーが腰かけた。グィンと、その部下と、ローリー、ブレーナーの4名である。

チップが10枚、各々に配られた。

「少々汚れが目立ちますが、そちらの用意したカードを使うことに異存はありません。ただし、こちらから一つ条件を出させていただきたい」

バスチオンが申し出ると、グィンはテーブルに肘をついて指を交差させ顎をのせた。

「なんだい？」

「ローリー様は賭けカードに不慣れですので、わたくしの介添かいぞえをご許可願いたい」

「ならば、あんたが座りなよ」

「私はあくまでご主人様のサポート役ですので。賭けるのはローリー様です」

ローリーはバスチオンを睨みつけるグィンに、微笑みかけた。

「なら、いいぜ。レートはどうするね」

「金銭も賭けるのですか？」

驚いたローリーが尋ねる。

「当然だろう。もし共闘を引き受けるとなれば、俺たちにとっちゃあ相応の仕事になる。1枚、そうさな、100万シュケルでどうかね？」

テーブルの周囲がどよめいた。

ローリーとブレーナーは合計20枚を持っているが、仮にグィンらが勝ってすべてチップを手に入れれば、ローリーらは２０００万シュケルの支払いとなってしまう。それはローリーらの総資金の倍額に相当した。グィンは内心、高笑いしていた。この金持ちどもを慌てさせて、キリキリ舞いさせてやる。

「よろしい。受けましょう」

バスチオンは淡々と応じた。ローリーと部下の騎士達は激しく動揺したが、それを決して表には出さなかった。

「今後は我々と死神団との命を懸けた共同作業になる。我々にも相応の覚悟が必要だ」

バスチオンがグィンを見つめる。グィンはバスチオンの即断に驚きを隠せなかった。

「ほう。いい覚悟だな。執事さんよ。間違えるなよ？チップ一枚１００万シュケルだ。証文しょうもんを取るなんて言う無粋ぶすいなことはやらねえが、その言葉、絶対に忘れるなよ」

「ええ、お互いにね」

バスチオンが首肯する。グィンは胸が高鳴っていくのを感じる。久々の大一番だ。たまらねえぜ。

「親はだれからやろうか」

「そちらからどうぞ。グィン殿」

グィンの部下がカードを取って、シャッフルし、１枚ずつ配っていく。メーヤーが、ローリーらの手札をのぞき見するものがいないよう、背後に立った。

グィンは手札を確認する。ポーカーは５枚の手札で、揃えた役の強さを競うゲームである。ルールが単純でわかりやすく、１ゲームにかかる時間も短いので、ギャンブラーが酒場で好んでプレイしていた。

グィンは敵を分析し始める。ブレーナー。こいつはしょせん雇われ騎士だ。カードには慣れていそうだが、レートの高さにビビって堅実なスタイルになるはずだ。つまり、こいつが勝負に出るのは自分の手が良い場合。ブラフは打ってこないはずだ。仮に失敗すれば首が飛びかねないからな。

ローリー。こいつはゲームに不慣れだが、介添えに執事がついていやがる。執事は交渉を支配しようとしている。強気な姿勢で来るに違いない。多少のブラフは打ってくるだろう。そのような場合、ローリーと執事の野郎の雰囲気に差異が出るはずだ。つまり、それがブラフのサインというわけだ。介添えが仇あだになったな…グインは内心ほくそ笑んだ。

コンコンと、部下が二度、グィンの足をノックする。グインは自己のペースに巻き込んで手早く勝利しようと考える。良い役が来たと、足で合図を返す。

テーブルの各々が場代として1枚、チップをテーブルに置く。グィンから、カードを交換していく。チェンジは一度だけのルールである。

「ブレーナー、汗がすごいよ」

「さすがに緊張してしまいます」

「さあ、どうするね？」

グィンの部下はチップを３枚積んだ。グインも同様。しかしブレーナーは勝負を降りてしまった。

「では、僕は勝負を受けるよ」

ローリーが挑んだ。テーブルに合計１３枚のチップが積まれた。

「そうこなくっちゃ」

グィンが手札をオープンする。フルハウス。同じ数字が３枚に、ワンペアが入った役である。揃いにくく、強い手である。ギャラリーから拍手が起こった。

「さすがはボスだ。運がふてえや」

部下は手札を裏向きにしたまま、全て捨て札にしてしまった。ローリーは緊張の面持ちである。手札をオープンする。

なんとローリーもフルハウスである！同じ役だ。そこで、３枚そろった数字を比較する。グィンは９、ローリーは８。

「俺の勝ちだな、総督さんよ」

グィンは中央に積まれた１３枚のチップを手に入れた。

「疑うわけではありませんが、カードをチェックさせてください」

「いいともよ」

ローリーはカードの束をパラパラとめくって確認すると、ブレーナーに渡した。

「どうだい、印なんてついてねえだろう？」

「ええ、大丈夫です」

次に親を務めるのはブレーナー。

ブレーナーは賭け事を好む。ポーカーのルールもよく知っている。しかし、グィンの分析通り、力が入ってしまい、普段の勝負強さが活かせていない。彼はテーブルに１枚づつカードを配置していき、カードを10の束に分けて並べると、それを重ねて再び一つの束にした。ディールシャッフルである。

「なかなかのカード裁きじゃねえか。この騎士さんはギャンブル好きらしいな」

グィンの部下らが笑う。ブレーナーはグィンを睨みつけた。馬鹿にしやがって。目にもの見せてやるぜ。ブレーナーは自ら配ったカードをめくっていった。１、２、３枚…くそっ、なんてこった！カードを裏向きにテーブルに叩き付け、ローリーを見やる。ローリーはいつもの様に微笑んでいる。

先と同じく、各自、チップを１枚ずつ支払う。

「グィンさん、ちょっと、ブレーナーに言っておきたいことがあるんですが」

「なんだい？手札の相談以外ならいいぜ」

「彼が緊張しているように見えますので」

「いいぜ。ただし、おかしな真似はするんじゃねえぞ」

グィンはすごんで見せた。ローリーは頷く。それから隣に掛けたブレーナーを見やった。

「ブレーナー。緊張しているね？大丈夫。僕を信じろ」

ブレーナーはぼんやりとローリーを見つめ返した。やがて、ハッと気づいたかのように我に返る。

「ローリー様」

「おい、そろそろ進めてくれ」

グィンが苛立つようにテーブルを爪で小突き始めた。ブレーナーは5枚のカードをすべて交換し、表を伏せたまま、確認もせずに椅子に深くもたれた。

グィンとその部下は顔を見合わせた。プレッシャーに耐えきれずに勝負を捨てたように見える。しかし、ブレーナーは黙って8枚のチップすべてをテーブルに積んだ。

グィンはしばし沈黙した。ブレーナーは手札を確認してはいない。公開情報から推測しても、ワンペア程度の役である可能性が大だ。しかし、あのローリーとかいう小僧の自信が、妙に気になる…グィンの感は外れたことがない。その感が、なにか異常を察知している。しかし、彼は危険信号を無視して、確率に、理性的判断に従った。

「受けるぜ、８枚」

グィンの手札はスリーカード。

グィンの部下も手持ち全て、５枚掛ける。手札はストレート。連続した5つの数字がそろった強い役である。

「ぼくはやめておきます」

ローリーは勝負を降りてしまった。グィンは勝ちを確信する。案外あっさり片が付いたな。場慣れしていない連中など、こんなものか。問題は、どうやってこの大金を支払わせるかだな。グィンは目の前の勝負への集中力を失った。

さて、運命のオープンハンド。

ブレーナーは震える手でカードを束ねて、表へ広げていった…。