ローリー率いる第十三分団、飛蝶騎士団は、三台の馬車を伴って夜明けのモンテス城を出立した。

先頭、騎士のマントを身に付け馬上の人となったローリーが行く。少年は父からの信書を携え、グザール領に赴く。

モンテスとグザールは隣り合った領地を有しているとはいえ、その道程は決して短いものではない。

ローリーの乗騎はユニコーン、星の光号である。

モンテス城にて飼育されているユニコーンは五騎のみ。残りの乗騎は全て馬である。

ユニコーンに乗った騎士は、領主にとってのステータスシンボルである。ブレイク王国で、これだけの数のユニコーンを飼育している貴族は他にないからである。

軍事に精通するグザール家はユニコーンを飼いならす技術を有しており、モンテス家とグザール家が姻族となり強い協調関係を築いたとき、ユニコーンがモンテス城に贈られたのであった。

ローリーは幼少から、物言わぬ動物たちと心を通わせている、という噂がモンテスでは広まっていた。彼は実のところ、システムの働きを通して、野生動物の外見的特徴などからコンディションや、精神状態を見抜いていたのだ。

気性が激しく、特に男性に対しては攻撃的であるユニコーンがローリーには心を許しているのは、そのような事情があるからである。

先頭をゆくローリーの両側に護衛である騎士２名。そしてローリーを挟むように後方に２名。その後をそれぞれ、パット、パットの部下である若い御者、バスチオンが操縦する３台の荷運び馬車が追う。

案内役はパットが務める。御者席のパットの隣に、若いメイドも１名乗り込んでいる。

グザール領へと旅立つローリーのために、ヤグリスは周辺の地理に明るいパットに同行を命じていた。

むき出しの地肌ではあるものの、踏み固められた街道が森林を避けるように一部蛇行しながらグザール領へと続いている。

ユニコーンに騎乗したローリーの左半身を、昇り始めた朝日が朱あかく染め、それは宗教画のような厳かな雰囲気を醸していた。

夜明けの街道にはまだ牛馬の姿もなく、人通りもほとんどない。遠くの平原に牧童が羊の群れに草を食ませている。ローリーの道行きは何の問題もないと思われた。

馬を走らせて三十分ほど経った頃、騎士たちは背後から響く、駆け足特有の規則的な音を感じた。

ローリーら一行の背後から、泥をはね上げながら複数の騎影が迫ってきているのである。

灰色のフード付きマントに身を包んだ5騎の乗り手である。

一直線に並び、ぐんぐんと距離を詰めてくる。モンテス城の方角から追いついてきたようだ。

おそらく使いの馬であろう…だが、その期待はすぐに裏切られることになった。

よく見れば先頭の一名は、抜き身の長剣を構えている。その背後には大弓おおゆみで武装している騎士が見える。さらに木製の巨大な槌を持って走ってくる騎兵が目についた。馬車を破壊することが出来る装備である。

「ローリー様！武装した騎兵が迫っています！」

ローリーの後ろを走る騎士が、速度を落として馬車の後方について、後ろを顧みる。

メーヤーは危険を感じ、呼び笛で全員に合図した。鋭い音が響き、一向に緊張が走る。

「何者だ！名乗れ！」

老騎士コモドーが叫んだ。返答はない。

「いかん！サンダー、賊じゃ！きゃつらの馬を止めろ！」

ローリーは異変を察知した。仮に自分が狙われているとすれば、逃げ切らなければならない。部下の４名の騎士を、今は信じるしかない。

「パット、このまま案内を頼みます。メーヤーは僕に随行してください。ブレーナー！コモドーを頼みます！」

ブレーナーはいつもの皮肉っぽい笑みを浮かべた。任せろ、と言いたげに。そして速度を落として隊列の後方に下がっていく。

「ローリー様！お供いたします！」眼鏡のメーヤーが答える。

ローリーらと馬車は、森林に入った。敵はこれを計算に入れていたのだろうか。夜明けの森は薄暗く、人目などほとんどない。

小剣を抜いたコモドーは、勇敢にも大弓を手にした騎兵に急接近していく。もし馬同士がぶつかれば、馬上の二名とも命を落としかねない。

敵の騎兵はあわてて弓を持ち替えると抜剣し、距離を取ろうとスピードを緩める。その時、大槌を持った騎兵が反対側から、最後尾の荷運び馬車の左車輪を打ち据えた。

衝撃で馬車が揺れる。御者であるバスチオンは慌てることなく、しっかりと手綱を操っている。大槌の騎兵はうまくバランスをとって、もう一撃加えようとしている。かなり修練を積んだ騎士らしい。

そこに大柄の騎士、サンダーが接近していく。後方の敵騎兵はなおも威嚇いかくするように弓を構えている。

ローリーは後方を確認した。最悪の事態。襲撃を受けていると状況を察知する。ローリーの右側、眼前、空中に発光するシステムのディスプレイが現れる。画面にはローリーらと、馬車、それに謎の騎兵らの位置関係が示され、状況が刻々と変化していく。システムは如何いかなる方法によってか、素早く状況経過を予測し始めた。

「サンダー！騎馬の所属を確認して下さい。応答がない様なら、攻撃して構いません！」

サンダーはローリーの命に頷き、最後尾の老騎士に合流しようと速度を緩める。

敵はただの盗賊などでは断じてない。ローリーは敵の装備、身のこなしから直感的に判断した。父が治めるモンテス領で、一体誰が自分に攻撃を加えようとしているのか。それは一考に値する問題だが、考察も命あってのものである。ローリーはまずは襲撃者を退けることに集中した。

「パット、速度を上げます。敵襲です！」

「敵襲！？了解致しました！」

速度を上げると馬車が激しく揺れ始め、メイドが小さく悲鳴を上げてパットにしがみついた。

サンダーは老騎士と目を合わせると、なおも速度を緩め、謎の騎兵に接近する。

「名乗れ、何者だ！モンテス公のご子息、ローリー様の一行と知っての事か！？」

返答はない。フードの下の顔は、布で覆われていた。

敵が馬を寄せて来る。右肩に担いだ長剣は、本来両手で扱う重量のある武器である。上下左右に揺れる馬上で、剣を担ぎ手綱を握った姿勢を維持できるという事は、騎士として修練を積んだ者の、証左しょうさである。

サンダーは無言で馬上の騎士に斬り掛かる。敵は斬撃を紙一重で交わして、肩を支点に長剣を梃子てこの様に使い、振り下ろして来た。サンダーの剣に長剣がぶつかり、鈍い金属音を立て、サンダーはバランスを崩す。サンダーは慄おののいていた。敵の実力は己よりも数段上である様に思われた。サンダーら、ローリーの配下の騎士は、馬の扱いには長けているが、今まで馬上での戦闘経験はない。敵が間合いを詰める。このスピードでは、仮に落馬すれば致命傷は避けられない。サンダーは衝突の恐怖を感じながらも、咄嗟とっさに距離を詰めた。敵の得物である長剣は、接近すれば封じられると考えたからである。お互い表情が確認できるほどに接近し、サンダーは剣を逆手に持つと、敵に斬りかかった。敵は慌てた様だった。スピードを急激に落として後方に離れていく。と、その背後で敵が大弓を構えている！大弓は通常の弓と異なり、張った弦を引き金で射出する、ボウガンの様な武器である。通常の弓と異なり少ない訓練でも、命中率を向上させることが可能であり、また馬上からの射撃も容易となる。この大弓の一撃は、命中すれば騎兵にとって致命的な結果を引き起こす。

「ローリー様！敵は大弓を構えています！」

叫ぶサンダー。距離を詰めようにも、剣を構えた騎兵が前方を守っている。危険な状況であった。

「貴様ら！名乗らぬか！モンテス公の騎馬隊と知っての狼藉か！」

普段は無口なサンダーが吠える。飛蝶騎士団も大弓を扱うが、それらは馬車に積んでしまってある。そもそも、モンテス領でこの様な襲撃を受けるとは、誰一人想像していなかった。

戦いのイニシアチブは、追手が有していた。